祖冲之(429～500)，范阳郡遒县(现河北省)人，是南北朝时期的伟大数学家、天文学家、物理学家。他一生有许多卓越成就，其中最重要的是对圆周率的推算。
“圆周率”是说一个圆的周长同它的直径有一个固定的比例。我们的祖先很早就有“径一周三”的说法，就是说，假如一个圆的直径是1尺，那它的周长就是3尺。后来，人们发现这个说法并不准确。东汉的大科学家张衡认为应该是3.162。三国到西晋时期的数学家刘徽经过计算，求出了3.14的圆周率，这在当时是最先进的，但是刘徽只算到这里就没有继续算。祖冲打算采用刘徽“割圆术”(在圆内做正6边形，6边形的周长刚好是直径的3倍，然后再做12边形、24边形……边数越多，它的周长就和圆的周长越接近)的方法算下去。
在当时的情况下，不但没有计算机，也没有笔算，只能用长4寸，方3寸的小竹棍来计算。工作是艰巨的，这时祖冲之的儿子也能帮助他了。
父子俩算了一天又一天，眼睛熬红了，人也渐渐瘦了下来，可大圆里的边形却越画越多，3072边、6144边……边数越多，边长越短。父子俩蹲在地上，一个认真地画，一个细心地算，谁也不敢走神。
最后，他们在那个大圆里画出了24576边形，并计算出它的周长是3.。
俩人看看摆在地上密密麻麻的小木棍，再看看画在地上的大圆里的图形，高兴地笑了。
后来，祖冲之推算出，49152边形的周长不会超过3.。所以，他得出结论，圆周率是在3.和3.这两个数之间。
祖冲之是世界上第一个计算圆周率精确到小数点后7位的人，比欧洲人早了1000多年，这是多么了不起的贡献啊!
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