1870年8月31日玛利亚·蒙台梭利出生在意大利安科纳地区的基亚拉瓦莱。父亲是贵族后裔，性格平和、保守；母亲博学多识、虔诚、善良、严谨、开明。作为独生女的蒙台梭利深得父母的宠爱，受过良好的家庭教育。
5岁那年，父亲因为职务上的关系，全家迁往罗马。在那儿，蒙台梭利开始了她多彩多姿的求学过程。13岁时进入工科学校工科组就读（当时极少有女孩子进入工科组）并对数学产生了极大的兴趣，这也是日后她认为发展“数学心智”是“培养抽象思考能力最好途径”的思想来源。
20岁自达文奇工科大学毕业后，她拒绝了父母亲要她当教师的希望，决心研读她热爱的科目——生物学，并执意进入医学院就读。然而，当时的社会非常保守，还不曾有女子就读医学院的前例，而蒙台梭利几经奋斗才在22岁进入了医学院，也因此更加忤逆了父亲，切断了对她的经济来源。她只得靠奖学金及家教维生，度过了那段学医的艰辛路程，却奠定了她生物学的深厚学养。
蒙台梭利虽以她的才华和斗志，突破了种种常人难以克服的束缚，26岁就以最优异的成绩成为意大利第一位女医学博士，名震全国。却仍然无法改变当时社会对女性的成见，只能在罗马大学精神病诊所担任助理医师。
但是，塞翁失马，焉知非福——正是由于这个机会，她接触到了白痴儿童（在当时白痴和疯子同被关在疯人院），对他们也由同情地帮助解决生活困难，转而开始研究智障儿童的治疗及教育问题。她开始阅读当时塞根关于特殊教育的著作以及伊塔对这方面的研究报告。在此期间，她曾去巴黎和伦敦参观、访问有关低能儿童的教育机构。
在精神病诊所工作的两年中，通过细心观察，她发现：“儿童除了食物之外，还会在屋子里面到处乱抓、乱摸、找寻可让两手操作的东西，以练习他们的抓握能力。”这种认识奠定了她教育理论中“发展智力需要透过双手操作”的基本理论。并且经由这两年的亲身体验，一改传统尽以药物治疗低能儿的偏执做法，她得出了对低能儿童教育的新看法：“要克服智能不足，主要还得靠教育的手段，不能只用医药去治疗。”
1898年，在意大利都灵的教育会议上的重要讲演中，蒙台梭利提出了自己的独特的见解：“儿童心理缺陷的精神病主要是教育问题，而不是医学问题，教育训练比医疗更为有效。”这一全新的观点一经提出，立刻在医学界和教育界同时引起了强烈反响。教育部长不久任命她为国立特殊儿童学校的校长。在任职期间，蒙台梭利以极大的热情全身心的投入到对低能儿童的教育工作中去。后来她说：“在特殊儿童学校工作而得到的实践经验等于使我得到了第一个真正的教育学的学位。”?
此前，蒙台梭利根据塞根的书籍和伊塔的实验综合研究出自己的一套方法。在任期间，她把这一方法实际地应用到这些可怜的孩子身上；同时也为学校的同事和罗马的教师们，预备了一套对低能儿童的“特殊观察法”，来了解各个孩子的需要，去帮助孩子智能的进步。
不仅如此，她更针对这些孩子们的问题，用心研制了各式各样的教育工具，帮助他们“手脑并用”以增进智能，每天从上午8点到下午7点她都亲自和儿童相处，观察他们，了解他们，并做笔记分析和比较，不断研究出更好的办法。结果，两年以后，这些儿童他们不但会读会写，而且通过了当时罗马地区为正常儿童们举行的公共考试。此事在社会上引起轩然大波，要知道这些儿童们所做到的这些事都是被人们公认为是不可能学会或做到的事。
然而，在这条教育的道路上，蒙台梭利想的更多，走的更远。她并未陶醉于自己所取得的成就，此时她开始考虑，假如缺陷儿童经过合适的教育可以达到正常儿童的标准，为什么正常儿童不能达到更高的水平?
她认为既然教育上的努力对人类智慧具有改变的可能（当时的学者都认为智力决定于遗传），而且，根据正常儿童在“公共考试”中所表现的成绩并不比智障儿童优异的结果来看，这至少表示绝大多数正常儿童的智力发展，不是被抑制或被不正当的教育法所贻误，便是开始得太晚，或者两者兼而有之。
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