从前有一对夫妻像一般人那样生活着。他们在生活中既不是亲密无间，也不是格格不入，而是和大部分人一样凑和着过日子。老头子当然是干外面的活儿，他每天一早就到森林里去，为的是给他自己和他的老伴儿挣碗饭吃，而老太太则留在家里料理家务，干些诸如做饭、纺纱、织布之类的活儿。虽然是在家里，她也有很多活儿干，他们的生活倒还过得去。
但是晚上老头子从森林里回到家的时候，手指头冻得要死，膝盖子累得又酸又疼，相比之下他认为老太婆在家里太舒服了，这时候他们之间常常发生争吵。
一天晚上，老头子浑身上下湿淋淋地坐在炉子旁边擦干他的皮衣服的时候，他开始抱怨说他一个人一天到晚像个奴隶一样为家里疲于奔命。
“你比我强多了，你，老太婆，”他说，“因为我这个可怜虫在森林里卖命干活、忍饥挨冻的时候，你只是在炉子旁边做做饭，前面烤暖和了再烤后面。”
“你这么认为吗?你，”老太婆说。“然而我可不这么认为，因为我手里要干的活儿也很多，我的意思是说如果我不把家里安排好，你也不会那么舒服。但是男人就是这样。你不在他们跟前的时候，他们才体会到你对他们的好处。”
“她要是不在跟前，他们就再也听不见她吼叫了，”老头子说。
“吼叫!”老太婆说，她显然对他的话很生气，“你也配说这话!实际上你干了些什么呢?你一天到晚只不过捡些树枝罢了，这也值得吹嘘，就这。
我的工作可不一样。我要照料牛，儿子小卡尔·约翰，还要打扫房间，酿酒，烤面包，纺线，缠线，捻线，漂洗，织布，剪裁，缝缝补补——我干这一切的目的都是为了不让你的肠子贴着你的脊梁骨，不让你穿得破破烂烂，免得丢人现眼。”
“上帝呀，别嚷嚷了!”老头子说。“你该喘不过气来了，你又是叫又是嚷嚷，好像你什么都清楚一样，但是谁也不会比穿鞋的人更清楚脚到底什么地方夹得慌，这一点是肯定的。”
“我知道吗?”老太太开始冷静下来说。“但是你如果真的像你说的那样辛苦的话，我想我们明天换换工作吧。我到森林里去干活儿，你在家料理家务，这样就可以知道，到底谁最辛苦。”
老头子立刻表示同意。
第二天早晨老太婆拿起斧头准备到森林里去，临走时她还嘱咐老头子：
“你在家要照看好小卡尔·约翰，喂好牛，还要烤面包，做奶油，把做晚饭用的绿白菜煮一煮，现在我要来看看你到底做得怎么样!”
“咳，”老头子说，“你放心吧，你!比这再难的事情我都没问题。走你的路吧，注意回来的时候别把胳膊和腿砍着了。”
就这样老太婆到森林里去了，老头子站在门前的台阶上一直目送着她。
“我真不知道这一天她怎么过，”他摇了摇头说。
但现在不是站在那里想问题的时候，因为小卡尔·约翰醒了，他孤零零地躺在那里开始叫起来，老头子从未听见过孩子这样叫喊!他赶忙走进屋去晃动摇篮，可是他是用男人的方式晃动的，他晃得越快，小孩儿叫得越厉害，他也就晃得越发起劲，直到小孩儿从摇篮里掉下来，当时他叫得真是可怕，老头子简直没了主意。
“你别像个狼一样叫了，求求你静一会儿吧!”他使劲地晃动着小孩儿说，然而他叫得更凶了。
“你等一会儿，”他说，他转身到床那里取了个羽毛枕头放在小孩儿身上，他立刻不叫了。老头子能很快地哄好男孩儿不哭，在这方面他比老太婆还强。
现在他开始烤面包，他先点着炉子，再把面粉和水倒在一个揉面钵里，他开始揉啊，揉啊，尽力地揉起来。当他认为面团揉得恰到好处的时候，他就开始做圆面包，他做了一个又一个，有的大，有的小，有的圆，有的不成样子，看起来奇形怪状。但他还是马上烤起来，只要快就行。
“圆不圆都一样吃，”他说，于是把它们扔到炉子里去烤。他应该先用火钩把炉子里清理一遍，这他可没有意识到。当他后来把面包全部烤完以后，他瞪着两只眼睛呆呆地站在那里。
“他妈的，面包烤的也真糟糕!”他说。但是他又想，不好也比没有强，然后就把面肥扔进炉子，面肥在炉子里发出了噗噗声和嘶嘶声。
“我认为一切都成了，”他自言自语地说，“因为现在你可以听到里面在怎样发酵，她回到家的时候，她可以看到她从来没有见过也从来没有吃过的面包。”
他们常常说老年人的牙齿适合吃新鲜的面包，如果能来点瘦肉和啤酒岂不更好?他认为他自己也可以安排一个小小的宴会，他在森林里累得腰酸腿疼的时候，老太婆肯定每天都在家里举行这样的宴会。因此他赶快到另外一间小屋里取了块肉，接着又来到地下室。
倒啤酒的时候手里是不能拿东西的，他把手里的肉放在台阶上。恰在这时一条狗走过来嗅来嗅去，老头子没有注意到狗来了。然而狗却闻到了肉味，他刚把塞子拿到手里，狗已经来到跟前，噙上肉就向森林里跑去。老头子在后面紧紧追赶，但是狗跑得太快了，老头子不得不放弃追踪。
“从没见过这样乱七八糟的!”他抱怨道，突然，他又想到他手里还拿着塞子呢——真糟糕!他急急忙忙跑回地下室，但是桶已经空了，啤酒渗到了地里。老头子直挠头。这叫什么宴会呀，他想。但是只要有面包就没有问题。因此他进到屋里想拿一个面包尝尝，但是当他打开炉子盖，看到烤的面包成了一个黑煤球的时候，他茫然不知所措。
他再次挠头，而且是用两只手。
“我希望老太婆还是侍在家里，”他说，“因为我在家里弄得一团糟，她在森林里一定也一样。她会把胳膊和腿都砍坏的，是的，这一点是肯定无疑的。”他开始小声哭起来。
但是现在考虑这些东西是不合适的。因为太阳已在天空照得老高老高的，他必须抓紧时间才能把活儿干完。刚才已说过，他还要煮绿白菜呢?他开始四处寻找。在房门旁边的一个钉子上挂着老太婆的崭新的上衣，这是他在这个房间里能找到的唯一的绿色东西，也许她指的就是这个?是的，一定是这样，因为这里没有别的绿色东西好拿。他取下上衣把它剁成碎片放在了一口锅里。但还必须有水才行，到泉边的路很远，而他还没开始做奶油呢。
“没了主意真糟糕，”他想，“如果在到泉边去的路上把搅乳器放在背上不停地摇动，那末我到家的时候，搅乳器里就有奶油了。”于是他就照此想法做起来，他把搅乳器背在背上，手里提着水桶。然后到泉边打水去了。
“老太婆就是活一百岁，也决不会想出这么个好主意来，”他得意地想。
他对自己很满意，所以下坡的时候，他的两条腿甩来甩去，走起路来还蹦蹦哒哒，搅乳器在他的两肩之间来回晃动。
但在匆忙中他忘记了盖搅乳器的盖子。
当他来到泉边把桶固定在泉边挂钩上正要弯腰的时候，搅乳器从他脑袋上掉下来，所有的奶油都流到了泉里。现在他可怎么办呢?他想搔头都不成，因为他满脑袋都是奶油，看起来就好像是把手插进了酸牛奶一样难受。桶他还是捞上来了，但是回家的时候两腿不再甩来甩去。因为现在他很沮丧很生气。
他刚要走，却又听到了牛棚里的牛的哞哞叫声，这时他才记起来，他还要照料牛呢。要他站在炉子旁边煮绿白菜，而同时还要跑到丛林里去放牛，这他可不愿意，而且根本不可能。但是男人毕竟是男人，他很快想出了个办法。泥炭房顶在阳光下被照成美丽的绿色——在那里放牧一定不错!他想他要把牛带到那里去，他在牛脖子上套上一根绳子，费了九牛二虎之力才把牛弄到房顶上。他把绳子的另一端通过烟囱扔下来之后，他又跑回到屋里。他把绳子拴在自己的腰上，然后开始吹火做饭。
他想一切进行得还不错，他还不是个笨蛋。但是特别好还不能说，因为正当他吹火做饭的时候，牛从房顶上掉了下来，他简直像一个复活节女巫①从烟囱里骑着扫帚上了去，然后搭拉着脑袋坐在那里。
但就在这时老太婆背着一捆荆条从森林里回来了，她一眼就看到牛靠墙悬吊着。她立刻把绳子割断，牛扑通一声掉在地上的时候，老头子也掉在了炉子里，老太太进来的时候，他正躺在那里。
“哎呀，哎呀，哎呀，”老太婆尖叫起来，“太可怕了，我不在家的时候你是怎么搞的?”
“哎哟，哎哟，哎哟，”老头子啜泣着，因为他无力说话，他被炉子里的烟烧得太厉害。老太太很快发现屋里弄得一团糟。肉不见了，啤酒桶空了，面包烧成了煤球。奶油在泉里，上衣在锅里，牛几乎被勒死，老头子被烧。
小卡尔·约翰，哎呀。小卡尔·约翰在羽绒枕头下面困难地呼吸着。
“太可怕了，太可怕了!”老太太说着说着开始大哭起来。
“以后你还是像从前一样料埋家务吧，”老头子恢复了说话能力之后说，但他仍然在哭泣。
“你还是到森林里去干活吧。”老太婆说。
“好的，太好了，”他说。
第二天他们又都干起了各自原来的工作，从那以后老头子再没和老太婆发生过争吵。
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