明成化年间，襄阳府枣阳县城大东街，有一户姓蒋的商贾人家，经常在湖广一带做买卖珍珠的生意，在当地是半天云里拍巴掌——响声很远。那一年，蒋家的老夫人得了不治重病，随夫西归，临死前，把祖传的珍珠衫，从压底的箱子里拿出来，交给年方十七的儿子蒋兴哥，嘱咐他要把家业发扬光大。
蒋兴哥含泪应允，整日操劳，守孝灵前。好多媒人前来提亲，都被他一一婉拒。这其中就有城西大户王公之女三巧。这三巧娇姿艳质，风情万般，非常能干，被誉为“城西西施”，令许多公子哥垂涎三尺。但她听说兴哥忠孝仁义、仪表堂堂，非兴哥不嫁。兴哥闻听很是感激。老夫人周年之后，媒人再次前来说合，兴哥欣然与三巧成婚。
新婚之夜，兴哥掀起三巧的大红盖头，把亮闪闪的珍珠衫郑重地交给三巧，正在羞怯之中的三巧接过珍珠衫，立刻感激地流下了热泪，知道这是祖传之物，一定好心收藏。小两口恩恩爱爱，笑声飞扬，日子就像抹了蜜一样甜。街坊邻里羡慕不已，真是玉人良工琢就，天生一对呀。
光阴似箭，蒋兴哥一日想起父亲在世时在广东所做的生意，已三年无人料理，又想起父母生前的反复嘱咐，就不得已决别爱妻，前往打理。三巧很是通情达理，说：“夫君，自古男人以事业为重，您只管把那边的事情安排停当了再回来，家里有我在，您尽管放心。”
临别时，小夫妻难舍难分，比不上十八里相送，但也让旁边站着的丫环小翠流泪。俩人约定明年房前椿树发芽之时，便是兴哥的归期。
蒋兴哥归心似箭，他匆匆上路，白天骑马，晚上坐船，星夜不停，一月时间就到了广州。兴哥见生意败落，心中焦虑，四处张罗，多方应酬，加之水土不服、终日劳碌，不料得了重病，卧床不起，眼看着窗外橘子红了又谢，谢了又红。
三巧在家日思夜想，看门前的椿树发了又枯，枯了又发，整日烧香拜佛，心中早已盼郎君快归、快归。
兴哥一去三年，三巧可谓望穿秋水。一日，三巧在绣楼张望，突然看见一个人相貌堂堂，和兴哥走时衣着打扮一模一样，正向这边走来，三巧激动不已，连声高呼：“兴哥回来了，兴哥想死我了。”并跑步下楼迎接。那人见三巧比西施还动人，心中顿时乐开了花，彬彬有理地说：“在下徽州商人陈商，来枣阳是做大米生意的，能够见上美人一面三生有幸呀。”三巧见认错了人，羞得转身就跑。
再说那陈商，他只见三巧一面，就被三巧的美貌吸引，就象丢了魂似的。念念不忘三巧。一打听，知道三巧的男人不在家多日，他就来了胆量。他重金请当地最有名的媒婆——薛婆说和。薛婆起初死活不干：“宁拆十座庙，不坏一对人。”说见陈商是白灰店里买眼药——找错了门。陈商一咬牙，舍不得娃子套不住狼，谁让我爱上了三巧呢。陈商拿出使两十银子，放在薛婆的手中，薛婆不觉动了心，推让再三，还是收下了。
一日，薛婆敲开了三巧家的大门，说自家有个侄女出嫁，枕头上的针线活儿不会做，非让三巧出面。三巧不同意，薛婆就赖着不走，不觉已是日头偏西。三巧无奈，说：“只有这一次。”薛婆说：“缝了就回来。”
三巧跟着薛婆来到一处住宅，突然从后厢房里冒出一个人来，抱住三巧的后腰。那人不住地说：“三巧，想死我了，只要你愿意和我好，我就是做牛做马也心甘情愿。”三巧受了惊吓，回头一看，原来是和自己夫君长得一模一样的陈商。三巧大叫，也无人答应。三巧说：“快放开我，我是有夫之人！”陈商说：“我在来枣阳的路上就听说你家男人在外面早就另起炉灶了！”三巧乱了方寸，心想，兴哥这么多年杳无音信，莫非真的像这人所说？她反复挣扎，也无济于事，后来实在动弹不得了，也只好任陈商解开自己的外衣、内衣……
三巧闺中少妇本是守身如玉，无奈失身，在薛婆哄骗下，干柴遇烈火，久旱逢甘霖，与陈商过起了偷情夫妻，夜夜欢娱。有时，三巧想起那生不见人死不见尸的兴哥，不觉伤心，想必他早已另娶佳人，过快活日子了。
不觉又半年过去，陈商思念起自己的生意和家室。准备回乡，临走，他与三巧约定，来年来接，并做长久夫妻，两下情深意重。
三巧心想兴哥这么多年离家出走，杳无音信，如今陈商又要离自己而去，一定要想法栓住他的心，经丫环小翠提醒，三巧想起了蒋家祖传宝贝“珍珠衫”，便取出来，赠与陈商。
陈商得了珍珠衫，兴奋异常，他每日贴体穿着，不到两月来到了苏州米市。陈商正要找一个客栈落脚，远远看见一个和自己长得十分相似的男人，便住足观望，兴奋不已。来人也吃了一惊：“怎么，天底下竟有和我如此相象之人？”两人不约而同，抱拳相互介绍：“在下陈商。”“在下王富。”
俩人找了一个酒馆，点了几个当地的特色菜肴，大喝了起来。陈商听出王富的方言口音，不是本地人，就问：“兄台可是湖广襄阳府枣阳县人？”王富又吃了一惊：“贤弟怎么知道枣阳话？”陈商就高兴地将自己在枣阳的艳遇告诉了王富。王富不信，陈商借着酒性，露出身上亮闪闪的珍珠衫。王富立刻傻了眼。
来人真叫王富吗？错了。此人正是蒋兴哥。因在广州做生意多年，蒋兴哥害怕被人算计，一路上就改名换姓。如今那边生意已经打理完毕，自己身体又有了明显好转，就急忙忙往家赶，已是快四年没有见上家人一面了，蒋兴哥内心非常思念。可万万没有想到，在他乡碰见了自己的情敌，并托他带信给自己的妻子——来年迎亲。蒋兴哥一见自家宝贝，如针刺肚。
蒋兴哥本打算提着陈商的人头回去见三巧，可转念一想，不搞个水落石出岂不便宜了他？就推说还有事物缠身，谢绝了陈商挽留的好义，星夜赶回家乡。
“兴哥……”蒋兴哥仿佛从天而降，让三巧措手不及，悲喜交加，也无地自容。不等兴哥开口，就哭哭啼啼说出了事情的前前后后。
兴哥很是难过，可男人的面子促使他痛下决心。他一连做了三件事情：一封休书休了三巧，并派人把薛婆打的屁股尿流，同时卖掉了丫头小翠。
三巧回到娘家知是自己不是，想自缢而死，被家人救下，整日派人形影不离。王公很是焦虑。
一日，有人登门拜访王公，王公见来人是途经枣阳到广东潮阳任知县的南京进士吴杰，先前曾受过王公的照顾，今天特来答谢。王公暂时忘了烦恼，吩咐三巧出来相见。吴杰很是欢喜，不久就娶三巧为妾，一同上路。
期间，兴哥得知这一消息，心里也不是滋味，就托人将原三巧细软十六个箱笼送与三巧，当作陪嫁。
再说那陈商在苏州脱完货，回到老家，一心只想三巧，拿出珍珠衫长吁短叹，被老婆平氏发现，平氏悄悄的偷去藏起。
陈商丢了珍珠衫，无心在家，就又奔枣阳，快到枣阳时遇到一伙大盗，抢去了财物，并把陈商打得要死，陈商得重症，被枣阳城南做酸浆面的张七嫂收留，好心的张七嫂给徽州的平氏发信，让其快来接陈商回去。
那知平氏还没到，陈商已病死，平氏无钱运不回陈商的灵枢，只得在枣阳下葬了陈商，并在张七嫂处住下。
平氏无依无靠，托七嫂找个人家，从长计议。原来蒋兴哥休妻后也托七嫂再说一房。这平氏虽不比三巧美貌，却也手脚麻利，就说合给蒋兴哥。
几个来回，二人依允成亲。彼此相敬如宾。
一日，平氏整理自己衣物，内有一件收藏的珍珠衫被兴哥发现，大惊问到：“此衫从何而来？”平氏细说起陈商。兴哥听来，合掌对天道：“如此说来，天理昭彰，你丈夫骗我妻子，害我休妻，你丈夫又客死他乡，我今续弦，竟是陈妻，真是一报还一报，这真是蒋兴哥重会珍珠衫，天理昭昭不可欺，两妻交易孰便宜？分明欠债还本利，千里姻缘暂换时，百年说来堪称奇！”
蒋兴哥有了管家娘子，一年后又去广东做买卖。一日到合浦贩珠，有一人上来撕扯，说兴哥三年前欠他五十两银钱，死活不让走，兴哥百思不得其解，我怎么会欠他的钱呢？见天快黑了，心想是遇上了抢窃，便掏出利刃，说：“再不松手，就不客气了。”谁知那人不怕死，伸手来抢那把刀。结果是用力过猛，那人自己把刀子送进了自己的肚子里了，命归黄泉。兴哥也锒铛入狱。
第二天，后悔不已的兴哥被带上了公堂。
主审官一拍惊堂木，兴哥就大喊：“冤枉！”兴哥受了不少酷刑，就是不招供。
主审官也觉得事出有因，晚上在灯下仔细审卷。口中念念有词：“蒋兴哥，千里之外杀人……”这时，自己的爱妾进来倒水，一听蒋兴哥三个字，大惊失色，险些昏倒。
主审官连忙呼唤：“三巧，你难道认得这个蒋兴哥？”
这个三巧正是从枣阳来的三巧，这个主审官正是进士吴杰。
此时，三巧想起旧日恩情，不觉酸楚，就把事情的来龙去脉讲给吴杰听，央求丈夫救出前夫。
吴杰听完三巧诉说，深为二人恩情感动。
吴杰亲自到现场查看取证，走访百姓，发现那人是地痞流氓，屡有前科，就当场释放了兴哥。
蒋兴哥、王三巧千里之外又重逢，俩人不顾一切地抱头痛哭。
蒋兴哥也将从前恩爱及休妻分别一事向吴杰一一诉说。吴杰听后，感慨地说：“你二人如此相恋，我如何忍心拆开，幸好三巧这三年不曾生育，你即刻领去完聚。”
蒋兴哥千恩万谢，告别吴杰，就带三巧回到枣阳，与平氏相见，论起初婚，王三巧在前，只因休了一番，这平氏是明媒正娶，且又长一岁，让平氏做正房，三巧做偏房，两个姊妹相称。从此一夫二妇，团圆到老。三人只字不提珍珠衫。
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