枣阳不仅是刘秀的成长地，也是刘秀的发祥地，从这里开始，刘秀建立了东汉王朝。在枣阳，刘秀经历了从皇族宗亲、官家子弟沦落为布衣贫民的转变过程，饱尝了人世间的辛酸苦辣，由一个不谙世事的少年成为一个谨厚诚信、克勤克俭、雄才大略的青年，最后成长为一个惊世骇俗、叱咤风云的历史伟人。在这片热土上，刘秀留下的故事和他对故乡的殷殷眷念之情，千百年来，一直被人们传为佳话。
刘秀属西汉皇族，文史典籍有翔实记载。《东观汉记·帝纪一》说：“世祖光武皇帝，高祖九世孙，承文景之统。”《后汉书·光武帝纪》说：“世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也。”刘秀既然是汉高祖、文帝、景帝之后，又是怎么与枣阳渊源至深呢？《后汉书》作了解释，“……元帝初元四年，徙封南阳之白水乡，犹以舂陵为国名，遂与从弟钜鹿都尉回及其宗族往家焉。”由此可见，刘秀家族在其祖父一代已来到白水乡。据有关部门考证，西汉末年，枣阳版图内设有四县，即北有湖阳县，西北有棘阳县，东有复阳县，西南有蔡阳县。关于白水乡的方位，《水经注》记载：“光武帝旧宅在城东南40里即白水村，又曰皇村。”李贤为《后汉书》作注道：“光武旧宅在今枣阳县东南，宅南二里有白水焉。”明朝正德二年，河南道御史袁仕和山西道御史李帮用立皇村寺碑，碑文中称 “皇村在枣阳东南四十里，圣龙襟其左，响水潭在其右，群山在其前，白水带其后。”据此方位看，舂陵白水乡即在今枣阳市吴店镇。
据史料记载，西汉哀帝建平元年（公元前6年），刘秀出生在陈留郡济阳县（今河南省兰考县东北），他父亲刘钦时任济阳县令。刘秀出生的时代是一个矛盾丛生、动荡不安的时代，９岁时，父亲去世，刘秀兄妹成了孤儿，生活无着，只好回到祖籍枣阳舂陵白水村，依靠叔父刘良抚养。“光武年九岁而孤，养于叔父良。”
在枣阳白水村，刘秀生活了近２０年。在那里，他同族人、乡亲们一起日出而作，日落而息；他相亲相助，“乐施爱人”，“勤于稼穑”；他还善于经营，每年夏、秋大忙以后，他便利用农闲时间，赶着毛驴把谷物等农产品运往新野、南阳销售，增加收益。王莽天凤年间，刘秀到当时全国的政治、文化中心长安求学，进入太学，拜中大夫许子威为师，专门攻读《尚书》。但他绝不固守一经，而是通览博学。在天下未平、战事频起的时代，他也力争做到一有空闲便学习和研讨儒经文艺， “经学博览，政事文辩，前世无比”。在长安，他大大开扩了眼界，也磨炼了心智，他非常关心时事、关心政治，“朝政每下，必先闻知，县为同舍生解说。” （《东观汉记》）。勤学好思，广泛接触社会，使刘秀在政治上逐渐成熟起来。后来因家境困难，刘秀不得不中途辍学，回到枣阳，过着他熟悉的耕读生活。
现在吴店镇境内，还保存有皇村遗址和舂陵故城遗址。皇村遗址就在现在的吴店镇白水村旁，枣阳市政府在此修建了皇村遗址陈列馆。舂陵故城遗址在今吴店镇舂陵村，是西汉舂陵侯国、东汉章陵县、三国义阳郡、南北朝安昌县和隋开皇年间舂陵县治所的故城址。为了纪念枣阳出了东汉开国皇帝刘秀，明万历年间，时人在城西关口立石碑一块，上书“汉世祖光武帝故里”。也是在明万历年间，枣阳知县张靖臣为纪念枣阳出了西汉更始帝刘玄和东汉光武帝刘秀这两个皇帝，在城西内观台立 “古帝乡”碑一块。这两块石碑均收藏于枣阳博物馆。
枣阳不仅是刘秀的成长地，更是他的发祥地，从这里走出去的刘秀，建立了东汉王朝，创造了“光武中兴”。
根据史料记载，居住在舂陵白水村的刘秀兄妹，虽属皇族，但由于嫡系继统的疏远，实际上已是布衣。王莽篡位后，因心恶刘氏，诸刘均被罢官去爵，刘秀的叔父萧县县令刘良被罢除后，也回到舂陵白水村务农。刘秀非常痛恨王莽，一心想恢复刘家汉朝的天下。
王莽托古改制，损害了贵族的利益，加重了农商的税赋负担，加上连年天灾，民不聊生，以致天下大乱，各地纷纷揭竿而起，反抗王莽暴政。这时，刘秀因宾客为盗受到株连，而“避吏新野，贩卖谷米于宛。”在此形势下，“时年二十八”的刘秀认为起兵反莽复汉的时机已到，于地皇三年（公元22年）十一月，“光武遂（从宛）将宾客还舂陵”，会同大哥刘演打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，开始“舂陵起兵”。刘演、刘秀兄弟发动“舂陵子弟七、八千人”，其中刘秀的叔父刘良、二哥刘仲、刘秀的族兄刘赐以及舂陵侯嫡子刘祉兄弟“相率从军”，新野的邓晨也带领宾客到舂陵会合。这支起义军因在舂陵起兵，史称“舂陵兵”，又因以复兴汉室为口号，故又被称作“汉军”。刘秀虽然当时还不是起义军的主要领导者，但他在组织和发动起义中起到了重要作用。
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