蛇，谁都惧怕三分，但却是名贵中药材，历代有识之士，将其作为医药的象征。李时珍对蛇的研究颇有独钟。
自古以来，蕲州就是白花蛇集聚之地。由于白花蛇是名贵中药材，所以历代宫吏都以向皇宫进贡为借口，挨户摊派，逼着群众上山捉白花蛇。凡不按期如数上缴蛇者，轻则鞭笞，重则杀头。当地流传着一首民谣：“白花蛇，谁叫你能避风邪!州中索尔急如火，县官派人只逼我，一时不得皮肉破。“但是，白花蛇“其走如飞，牙利而毒”，一旦伤人，极易送命。故很多人便从蛇贩子那里买来交差。
李时珍考察药物来到蕲州，发现蛇贩子的白花蛇与蕲州当地所捉的白花蛇有些差异，便留心观察辨认。他和蕲州捕蛇者一起，去盛产白花蛇的龙峰山仔细观察数日，结果终于发现蕲州白花蛇最喜欢吃的是又臭又辣的石楠藤。尔后，他下山调查蛇贩子，方知贩子们的白花蛇是从江西兴国县山区逮的，那地方的蛇以食小虫和鼠类为主，且没有毒。李时珍向蛇贩子和捕蛇者各买了一条蛇，在比较中发现：两蛇虽然都是“黑质而白章”，但蕲州蛇肋下有24个斜方格，且比兴国蛇稍短小;蕲州蛇死不闭眼，兴国蛇死即瞑目;兴国蛇虽有除风湿和除筋骨痛的效果，但远不及蕲州蛇的效果好。兴国蛇遍布全国，产量较大，而蕲州蛇仅产蕲州，外地很少见到。
于是，李时珍便把这些鉴别要点写成了《蕲蛇传》。至此，中药材中便有了“白花蛇”、“蕲蛇”两种药名，既方便了后世医生的临床应用，又避免了大量误用蕲州“白花蛇”而发生中毒现象。
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