黄梁孟自幼丧父，随嫡母胡氏过日子。胡氏不是亲娘，对他一向粗暴，从不怜惜。幸亏胡氏身边有个哑巴丫环，私下对黄梁孟呵护备至，才使黄梁孟感受人间温情。
小时候，黄梁孟听仆人私下说，父亲曾有个姓何的侍妾，父亲死后，掌了大权的胡氏，私自作主卖了何氏……黄梁孟推测：何氏可能是自己的亲娘!
黄梁孟十二岁那年，因一件小事，被胡氏毒打一顿，他半夜偷了些银子，拿了两套换洗衣服，从后门逃出。
有个老仆曾酒后失言，说何氏被人贩子转卖到了九江青楼。黄梁孟这就去码头，搭船九江寻母。一路尽是荒凉小道，黄梁孟觉得十分孤弱。天下起了雨，他想找地方避一下，见前面有座破庙，一头钻进去。庙中有堆灰烬，还有些许暖气。黄梁孟凑过去暖身，闻到一股香味。灰堆边有散乱的羊骨头，黄梁孟正饥饿，见骨上有熟肉，没被人吃尽，就啃了起来。吃饱后睡意袭人，黄梁孟身子一歪，倒在灰边打鼾。
黄梁孟醒来时，觉得不舒服，睁眼一看，身在船上，被五花大绑，嘴里塞块破布，耳边有橹摇水响，黄梁孟落到了两个盗贼手中。
这两贼，隐匿破庙栖身，在江边捞财，做害人勾当。昨晚，两人偷了只羊宰杀烤熟，吃饱后到芦苇丛埋伏半夜，却一无所获。黎明时回来，听庙中鼾声阵阵，一个衣着鲜亮的小孩睡在里面，身旁放了个小包裹，内有银两、衣裳。二贼大喜。再看这孩子，长得眉清目秀、白净俊朗，卖给对江的人贩子，最少也有十贯钱。
两贼人绑了黄梁孟抬到船上，趁天微亮，撑船到对面，把黄梁孟卖给人贩子白五。第二天，有船到江州，白五带着打手，押黄梁孟跟一群被拐卖的孩子登舟。一路顺风，两日到江州。那边有人来接白五，讨价还价后，孩子们被散卖各处。
黄梁孟被卖到一家妓院当杂工，这才知江州就是九江，心头暗喜。他想在此处站稳脚，寻机会找娘，因此他勤干活、罕说话，吃得少、做得多，深得上下人喜欢。
干了一年，黄梁孟跟大伙儿套熟，从一个老娼口中得知：这个妓院原有个姓何的，本是鄂东黄氏大族侍妾，丈夫死后正妻不容，将她辗转卖到江州。黄梁孟急问：“何氏现在哪里?”
老娼说三年前，一个昌平布客来寻欢，看上何氏，给她赎身，带回北方了。
黄梁孟问清布客姓名、住址后，在一个漆黑的夜晚逃离妓院，只身北上，到昌平寻找何氏，却人去楼空。打听才知，何氏跟布客一起，日子倒也安宁。只是她的肚子不争气，婚后两年还鼓不起来。布客急了，找郎中医治，知何氏得了绝育症。见何氏不能为他传宗接代，留着无益，布客将她转手卖给了关外鲁姓壮汉……
黄梁孟想出关寻娘，但因一路顶风冒雨、奔波劳累，得了伤寒，用光盘缠还没痊愈，沦落街头行乞，融入丐帮。头儿见他年幼体弱，让他烧火服侍帮主。
一日，有个乞丐带回一只受伤的白鸽，让黄梁孟弄给帮主打牙祭。黄梁孟要杀鸽，鸽子可怜巴巴地望着他，流出两滴眼泪，他不忍下手。这鸽子一身羽毛晶莹如美玉，红嘴着实可爱，翅膀被啄伤、血流不止。黄梁孟洗净鸽子伤口，弄些药撒在伤处，包裹好。从此，白鸽跟黄梁孟寸步不离，两个月后伤才好。
正月十五一早，白鸽趁人没注意，展翅高飞得无影无踪。
元宵节，皇上带文武百官与民同乐，出宫观灯闹元宵。丐帮帮主爱玩，带黄梁孟一伙进京城赶热闹。街上人来人往，黄梁孟跟众人走散了，找不着北，见街边一处挂有榜文，一个太监带几个卫士守着，好多人在看榜。有人念说，数月前，宫中走失皇上心爱至宝——西域进贡的白玉鸽。皇上出榜昭告天下：有人找到此鸽，官四品、赏银千两。
大家议论纷纷，哪个鸿运当头的找到白玉鸽，立马升官发财啊——
黄梁孟张大嘴巴，听得呆呆傻傻，一只白鸽从天而降，落在他膀上，扭头一看，正是自己救下的鸽子。太监眼尖，过来问这鸽子是从哪里得来的?
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