公元一八九二年十二月二十六日，湖南省湘潭县韶山冲一户没有文化的富裕农民家庭出生了一名男婴，取名毛润之，曾用名李德胜、子任、二十八画生等。他便是后来的中国共产党主席毛泽东。
五年之后的一八九八年十一月二十四日，湖南省宁乡县花明楼村的一户没落地主家庭出生了一名男婴，取名刘渭璜，曾用名刘卫黄、胡服、赵之启、刘仁、陶街行、莫文华等。他便是后来的「中华人民共和国」主席刘少奇。
韶山村和花明楼虽然分属两个县分，但相隔却只有九公里，并共同拥有一座充满着神秘色彩的山峰——韶峰。韶山冲坐落于韶峰南侧，花明楼则坐落于韶峰西面。
毛泽东和刘少奇两人的老家虽为近邻，但他们在青少年时代并下相识。一九二二年，毛泽东二十岁时考入长沙第一师范，不久即与同窗蔡和森等人组成「新民学会」，开始革命造反活动。
一九二八年，刘少奇十八岁时考入长沙第一师范。虽然是在同一所学校读书，又都属于不安心读书做学问、而热中于改造社会改造国家的激进青年，而且还都属于湖南人中的高大汉子：毛泽东一米八二左右，刘少奇一米八。左右，但两人仍末熟识。
两人倒是于同一年——一九一八年离开了长沙第一师范，各自去了北平。
毛泽东雄心勃勃，第一次进北京却很不得志，还是亏了恩师杨怀中教授的推荐，才在北京大学图书馆当了一名助理员，职低薪少，生活清苦。北平藏龙卧虎，名流云集，他一个师范肄业生实在不算老几。他不甘寂寞，也不愿飘洋过海去法国勤工俭学，在北京混了几个月，于一九一九年初绕道上海，还是借了路费才返回长沙的。回到长沙，毛泽东便如鱼得水了，俨然成为青年领袖。他一面在一家高级小学任国文教员，一面与人创办革命刊物——《新湘评论》，成立文化书社，煽动罢工罢课，以响应北方的「五四运动」。一九二。年，他进而组织「中国社会主义青年团」、「湖南共产主义小组」，自封领袖。一九二一年，他作为湖南代表，列席了在上海秘密召开的中共成立会议。出席会议的只有十三人，而湖南的正式代表为何叔衡。之后毛泽东返回湖南，从事过一段工运，下久转向发动湖南农运。中国历来的一些豪杰都靠率领农民起义军打天下、坐天下，毛泽东对此深信不疑。革命青年刘少奇呢？一九一九年在北平和保定参加「五四运动」。后转往上海外国语学社读俄文。一九二0年，他返回长沙，加入「中国社会主义青年团」，并参加动工俭学团。他没有像周恩来、邓小平等人一样赴法国，而是被保送到苏联「深造」。一九二一年，刘少奇在莫斯科东方大学加入共产党。那是一所专门培养中共高级干部的学府。一九二二年返国，从事工人运动，并很快与李立三等人一起。成为著名的工运领袖，出任中华全国总工会副委员长等职。
毛泽东在湖南从事农民运动，刘少奇在萍乡、上海、武汉等地从事工人运动。正是农运工运，湖南的两位青年领袖，在中国革命造反的大舞台上崭露头角。
一九三二年，中共在广州召开第三次代表大会，中国国民党也在广州召开第一次代表大会。两党决定合作。身为中共全国总工会副委员长兼秘书长的刘少奇，受中共指派，以个人名义加入国民党。也是在这一年，身为中共中央委员的毛泽东也以个人名义加入了国民党，并当选为国民党第一届中央委员会候补委员。
一九二五年，毛泽东从上海返回湖南，组织农民协会，并在老家建立中共韶山支部。期间曾被湖南省督军赵恒惕的部下捕获，却侥幸逃脱，再次投奔广州，钻入国民党的怀悒，当了一阵子国民党中央宣传部的代理部长，并主编《政治周报》。不久又兼任了国民党中央农民部所属的全国农民运动讲习所所长。毛泽东当然不会服务于国民党，而是在农民运动讲习所内发展中共组织，培养了大批中共干部。
其时，周恩来在黄埔军校任政治部主任，叶剑英则任教官，其余像聂荣臻、陈毅、林彪、陈赓等等，都是黄埔军校的「高足」。打着国共合作的旗帜，周恩来和毛泽东、刘少奇们就像一个个的孙猴子，钻进国民党这位铁扇公主的肚皮里去大展拳脚。
有趣的是，在上海得到国民党密切配合从事工运的刘少奇，也于一九二五年返回了湖南，也被湖南省督军赵恒惕的部下捕获。他没有毛泽东那么幸运，能够逃脱，而是被投入了监狱。依着赵恒惕的脾气，像毛泽东、刘少奇这类湘籍共党头面人物，一旦抓获，总是格杀勿论的。刘少奇被快速审讯，并由赵恒惕批准处以死刑。幸而宁乡刘家祖荫犹在，长沙一批有权有势的人物，包括赵恒惕的几位亲信要员在内，纷纷出面替刘少奇求情讨饶。赵恒惕也得罪下起这批湖南政要、权绅，只得收回成命，并送刘少奇一套《四书》，以「驱逐出境」《出湖南》了事。刘少奇算是在枪口下拣回一条性命，并投奔到广州，借重国民党的卵翼，继续从事工运。不久出任中华全国总工会执委会代委员长兼秘书长，成为全国工运的最高领导者。
应当说，在整个二0年代，刘少奇在中共党内的地位一直高过毛泽东。毛泽东只是一名湖南地下党的领导人，而且连地下省委书记都没当得上；刘少奇则时而广州，时而上海，时而武汉，时而天津，指挥全国各地汹涌澎湃的工潮学潮，呼风唤雨，神出鬼没，叱咤风云。
一九二七年，国民革命军蒋总司令实施「清党」，在全国范围内捕杀共产党人。该年八月一日。周恩来、朱德、贺龙等率部举行南昌起义，打响了工农革命的第一枪。十月，毛泽东在湖南领导「秋收暴动」，之后率领五千余名以梭标鸟铣武装起来的农军上井岗山，建立水泊梁山式根据地，开创了中共武装割据的局面。正是在井岗山上，毛泽东成为了中共重要的军事将领之一，表现出了他卓越的农民游击战争才能。从一九二七年到一九三四年的七个年头中，井岗山根据地被国民党军队围剿了五次。前四次中共工农红军都反围剿成功，根据地日益扩大、强盛，中共中央机关亦从上海秘密迁来，成立「中央苏区」。但毛泽东在井岗山上的军事领袖地位并下稳固，他只指挥了头两次的反围剿战役，就被上海来的中共中央军事部长周恩来等人撤销了红军政委的职务。要不是当时的中共最高领导人李立三、瞿秋白、博古等人均先后犯下左倾盲动的错误，特别是周恩来、朱德等人在第五次反围剿战役中指挥失误，导致工农红军撤离「中央苏区」的大逃亡（亦即中共后来称谓的「二万五千里长征」），毛泽东至多只能成为一名类似陈毅、刘伯承、贺龙一类的军事将领。
这期间，刘少奇走的是领导城市地下党斗争的路线。刘少奇似乎始终对枪杆子兴趣缺缺。一九二八年，刘少奇出任中共中央工运委员会书记。当时中共的军运书记为周恩来，农运书记为彭湃。是为中共二支最重要的实力。一九二八年夏天，刘少奇赴华北、东北地区发展地下党组织，兼任河北地下省委书记。一九二九年调任满州地下省委书记，成为中共最早的「地下东北王」。期间在奉天（今沈阳）被东北军少帅张学良的部下逮捕。由于处在日本侵略军图谋侵占东三省的前夜，张学良将军出于民族大义，对刘少奇等人手下留情，以「煽动工潮证据不足」予以释放。
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