麦哲伦是著名的葡萄牙航海家，第一次环球航行的倡导者和领导者。他1480年生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭，青年时曾就职于葡萄牙宫廷，在国王若奥二世的宫廷充任侍从。
这个来自北部山区的青年和南方海滨出生的前辈达·伽马一样对大海无比钟情。1505年，他跟随阿尔梅达来到印度，后来为阿布奎克效力，曾经准备远航香料群岛，可惜计划落空。
后来，他收到朋友希兰从摩鹿加寄来的一封信，信中写道：“摩鹿加群岛确实是一块无价之宝，它拥有全世界的人永远也用不完的香料。你应该来此地探险，这可是一个人平生最大的幸运。”其实，去香料群岛探险的念头早就一直记挂在麦哲伦的心头。
麦哲伦从实地了解到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海，他猜测，大海以东就是美洲，并坚信地球是圆的。于是，他便有了环球航行的打算。“我一定能够做到。哥伦布发现了美洲，达·伽马找到了印度，我要做环球航行！”麦哲伦立下了誓言。
麦哲伦33岁时，他向葡萄牙国王申请组织船队去探险，然而国王却不理睬他，因为国王认为东方贸易已经得到有效的控制，没有必要再去开辟新的航道了。
1517年，绝望的麦哲伦离开了葡萄牙，来到了西班牙塞维利亚，并向那里的司令提出环球航行的请求。塞维利亚的司令非常欣赏他的才能和勇气，就答应了他的请求，并把自己的女儿嫁给了他。
次年三月，西班牙国王查理接见了麦哲伦，麦哲伦再次提出了航海的请求，并献给国王一个自制的地球仪。西班牙国王很痛快地答应了。不久，麦哲伦组织了一支船队准备出航。
1519年9月20日，麦哲伦率领一支由5条大船、265名水手组成的远航船队，从西班牙塞维利亚城的外港出发了。
经过两个多月的海洋漂泊船队，越过大西洋来到巴西海岸。船队沿海岸向南继续航行，在第二年一月来到了一个宽阔的大海湾。
“海峡找到了！”
海员们高兴地欢呼起来，以为已到达了美洲的南端，可以进入新的大洋了。然而随着船队在海湾中的前进，发现海水变成了淡水，经过实地调查，那只不过是一个河口，这就是今天乌拉圭的拉普拉塔河的出口处。
船队继续向南前进。这时，南半球寒冬步步临近，越往南行，白昼也就越短，加上沿海强大寒流的影响，天空变得阴沉可怕，狂风挟着巨浪，不断冲打着西班牙航船。
3月31日，麦哲伦发现了一个风平浪静的港湾，他取名为“圣胡利安湾”，并在这里抛锚过冬。
船员们登上海岸后，发现情况似乎更糟。那里无比荒凉，人迹罕见，船员情绪不好，发生内部叛乱。三个船长联合反对麦哲伦，威胁麦哲伦和他们谈判。麦哲伦派人送去一封同意谈判的信，并趁机刺杀了叛乱的船长。
不久，麦哲伦在沙滩上发现一些非常宽大的脚印，船员们因此把此地叫做“巴塔哥尼亚”，意为“兽迹之地”，实际上这是身躯高大的土著用兽皮裹足走路时留下的。后来，他们遇见了巴塔哥尼亚“巨人”。麦哲伦称之为“大脚人”，并以欺骗的方法捉了两个居民，给他们戴上脚镣手铐关在船舱里，作为献给西班牙国王的礼物。
1520年8月，正是早春，冰雪融化，船队继续南航。此前有一艘船为探路而被浮冰撞沉，所以现在只剩下4条船了。
他们沿大西洋海岸南行，准备寻找通往“南海”的海峡。两个月后，船队在南纬52度处又发现了个海口。这个海峡弯弯曲曲，忽窄忽宽，港汊交错，它再一次燃起了麦哲伦的希望。
麦哲伦乘坐的船只很快进人水道航行，他发现两岸的山峰覆盖着皑皑白雪，低谷中草木也未复苏，一派荒凉萧索景象。更令人担心的是，这条水道相当狭窄，而且异常曲折，布满岛礁、浅滩、航道和数不清的峡湾，河口犬牙交错，纠缠不清。
此外，这里总是雨雾弥漫，狂风巨浪没有片刻的停歇。船行其中，难以辨认哪是通道，时刻都有倾覆沉没的危险，麦哲伦派出船只先行探路，但走在前面的探路船上再次发生意外，有人囚禁了船长，驾船逃回西班牙去了。现在，只剩下3条船了。
最后，麦哲伦继续派船探路。最后，一条探路小船终于带来了令人振奋的好消息。“他们已看到了海角与大海”，麦哲伦高兴得流下了泪水。这就是沟通大西洋和大南海的海峡，一条“十分隐秘的海峡”，即后人所称的麦哲伦海峡。
麦哲伦率领船队沿麦哲伦海峡航行，峡道弯弯曲曲，两岸山峰耸立。因海峡两岸的土著居民喜欢燃起篝火，麦哲伦便把海峡南岸的这块陆地命名为“火地”，这就是今日智利的火地岛。
这3条船走了28天，于11月28日驶出了海峡，进入美洲西面的大洋，船队在这片大洋中航行了3个多月，海面一直风平浪静。因此，他们就为它取了个名字叫“太平洋”。
在这辽阔的太平洋上，看不见陆地，望不到岛屿，食品成了最关键的难题。100多个日日夜夜里，他们没有吃到一点新鲜食物，只拿于面包充饥；最后连干面包也吃完了，只能吃生了虫子的面包碎屑。船舱里的淡水也越来越浅，最后只能喝带有臭味的混浊黄水。
1521年3月初，在水尽粮绝、人人疲乏虚弱之际，航队来到了富饶的马里亚那群岛，受到当地居民的热情款待。3月底船队来到了菲律宾群岛。当麦哲伦原来从马六甲带走的仆人亨利用马来语与当地土人对上话时，麦哲伦是多么激动啊！他的环球航行的梦想终于要实现了，他从西方向西航行终于到达了东方，他以不可辩驳的事实证明了，地球的的确确是圆形的。
麦哲伦首次横渡太平洋，在地理学和航海史上产生了一场革命——证明地球表面大部分不是陆地，而是海洋，世界各地的海洋不是相互隔离的，而是一个统一的完整水域。这为后人的航海事业奠定了基础。
1521年4月上旬麦哲伦到达菲律宾群岛的宿务岛。富庶的宿务岛引起了麦哲伦的极大兴趣，他决心把这个岛屿变成西班牙的殖民地。麦哲伦利用宗教，对宿务岛的酋王胡马波纳进行威胁利诱，软硬兼施，让他起誓服从于西班牙国王并成为一名忠实的基督教徒。可是麦哲伦的行为引起了离宿务岛不远的马坦岛上的小酋王西拉布拉布的不满，在一次争斗中，麦哲伦被砍死。
最后，麦哲伦的助手烧掉一条破烂不堪的船，带领仅存的两条船载满香料越过马六甲海峡，经印度洋、过好望角，辗转一年多，终于在1522年9月回到了西班牙。这时，整个船队仅剩下一条船与18名船员了。
麦哲伦和他的船员们，花了整整3年的时间，终于完成人类的第一次环球一周的航行。麦哲伦作为一位伟大的航海家，他的功绩不可辱没。但是他作为一个入侵者被打死，不能不说是一种遗憾。
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