朱元璋称帝后，曾去江南微服私访，见原本富饶的鱼米之乡因战乱而民不聊生，当即下诏当年赋税全免。谁知到了秋收时，朱元璋见五谷丰登，便想收回成命，监察御史周衡力谏不可。朱元璋虽心中不悦，但也没说什么。
转眼间到了腊月，周衡告假回乡探望父母，朱元璋问他需要几天，周衡答六天，可因路遇劫匪，到第八天才赶来上朝。朱元璋不听辩解，称其失信，下令将其处死。周衡被绑到刑场时，却见监斩官竟是他途中遭遇的“劫匪”！
原来，朱元璋对周衡进谏免税一事一直耿耿于怀，便秘密派出贴身侍卫郑文勇装作劫匪，在周衡省亲归途中将其扣押一日，借口误了朝期，名正言顺地将其处死，以泄胸中私愤。
郑文勇回家后将周衡屈死一事当笑话一样讲给岳父程仲英听。程仲英中年丧妻，膝下无嗣，再婚后仍无己出，不几年，继娶的妻子也因病去世，程仲英从此无心再娶。郑文勇见岳父晚景凄凉，遂将小儿子过继给岳父当孙子。
听到女婿讲的笑话，一向沉稳的程仲英脸都吓白了，他赶紧关好门窗，低声对郑文勇说：“你死到临头了，赶紧安排后事吧。”果不其然，第二天朱元璋就将郑文勇猛夸了一番，并亲赐御酒一杯，以示奖赏。郑文勇回家后，半夜毒发身亡。郑文勇死后，先是郑妻因思夫不能自禁，怀抱娇儿投水而死；后是郑文勇的父母因悲伤过度而在半年内相继归天。
朱元璋“计杀周衡”不但导致程仲英失去半子之靠，还害得女儿全家家破人亡，程仲英发誓要向朱元璋复仇。但一个开当铺的朝奉，有何能耐敢向当今天子叫板？他确实敢，因为他手中握有一张王牌——丁大五！
丁大五的父母都曾在程仲英的当铺当差，丁大五两岁时，父母因染伤寒先后辞世，由程仲英将他拉扯大。丁大五从小喜欢对石头敲敲打打，程仲英就出重资延请“江南石王”收丁大五为关门弟子。丁大五拜石王为师后，竟青出于蓝而胜于蓝。后来朱元璋大兴土木营建明孝陵，丁大五因技艺超群而入选孝陵石匠营，并成了石匠头领。
丁大五领头雕石象时，发生了郑文勇家破人亡的事件，程仲英便请丁大五利用雕琢石象的机会向朱元璋下蛊。于是，丁大五在雕刻卧象时将本应朝后弯曲的石象腿雕刻成朝前弯曲。因为江湖上有一种说法：皇陵神道两侧的大象向后跪卧才能确保“万年吉地”，庇佑后代帝王江山永固。若将石象腿雕刻成朝前弯曲则兆示“前倾后虚”，有“妨”死去的帝王和其后代。
明孝陵神道两侧的石兽刻成后，朱元璋前去巡陵，见石象腿刻反了，立马派锦衣卫把石匠们抓来问罪。丁大五向朱元璋讲述了佛教故事里“五体投地”的故事，还说“五体投地”的姿势就是雕刻的石象跪卧的姿势。朱元璋听后将信将疑，待他查阅了相关佛教故事画本，得知确有记载后，才转怒为喜，重赏了石匠们。
朱元璋没想到，任他精似鬼，还是吃了程仲英和丁大五的亏。因为将石象雕琢成“五体投地”的姿势对佛教徒而言乃大吉大利，但对非僧众而言，则兆示着家业或社稷的基业“前倾后虚”。朱元璋更没想到，自从“五体投地”的石象跪卧在明孝陵神道两侧后，朱家就真开始交噩运了：先是太子朱标英年早逝，后是朱允炆失掉皇位，不得善终。
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