公元403年，桓温的儿子桓玄取代司马氏当了皇帝，但不过100天，就被刘裕等北府将领赶出了建康城。
桓玄逃离建康后，便退回到他的老巢江陵。从永和元年（公元545年），桓温任荆州刺史，掌握长江上游兵权后，桓氏世镇江陵，故旧甚多。桓玄退回来后，只要认真吸取失败教训，上下团结一心，很难说不会有重整旗鼓、卷土重来的一天。事实上，桓玄回到江陵根据地之后便开始召集荆州兵， “曾未三旬，有众二万，楼船、器械甚盛”，还是相当具有实力的。他凭借着这股力量，重新率军东下，企图夺回建康，重登皇帝宝座。结果却在峥嵘洲（今湖北省鄂城县）一战中，被不到一万人的北府兵击垮，桓玄只得再退回江陵，不久被杀。
桓玄的失败，原因是多方面的，但主要责任在于他自己。刘裕起兵后，不说桓玄举措乖谬、指挥失策，也不说他经常驾着小船四处游荡，以备兵败逃走，致使部下失去信心，未战先败。单看他逃离建康后，在半路上一心作《起居注》，而不与部下议论时事，就知道他犯的错误有多可笑了。
《起居注》是什么重要文章，值得桓玄置政权存亡与全军将士生死于不顾，一心一意去写作？它无非是帝王的言行记录而已，主要作用是为以后修史和从政留下依据和借鉴。这项工作虽然不可或缺，但随行的文秘人员完全可以承担此项任务。事实上，魏晋以下各朝还专门设有起居郎等文秘人员，负责编撰《起居注》。桓玄倒好，在溃逃途中，居然亲自动手写起《起居注》来，而且专注到这种地步，可谓前无古人，后无来者！
桓玄为什么要这么做呢？《资治通鉴》说得很明白： “自谓经略举无遗策，诸军违节度，以致奔败。”就是说，我桓玄被刘裕赶出建康城，败退江陵，不是我指挥失误，而是各部队不服从我的指挥和命令造成的！若要追究失败的责任，自然不在我桓玄，而是各部队的首脑！——天底下居然有这种文过饰非的伪君子！刚打了败仗，他便把责任和过错全部推到了部下身上。他的部下看到这部《起居注》会作何感想呢？就是原本继续愿意为他效力的，多半也会打退堂鼓了。峥嵘洲一战，桓玄别说只有两万部队，就是有20万人马，肯定也会被“兵不满万人”的北府兵消灭干净！
工作中出现差错，这本属正常现象，只要认真对待，及时处理，虚心总结经验和教训，焉知不能变坏事为好事？相反，出了问题不去处理，而是掩饰过失，推卸责任，甚至在总结报告里做假文章欺上瞒下，这样的人迟早要步桓玄后尘。
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