汉语历经的年代越久远，词汇的写法、读音，乃至本义和引申义就越复杂。犹如一线涓涓细流，一点一点地汇成平阔的水面，直到变作恣肆汪洋、浩荡汹 涌的大江大河。原本水流清冽、柔弱，流着流着就翻卷成凶悍的“浑汤儿”。如今，听起来顺耳的词汇，未必当初是褒义;反过来，那些顶风臭八里的词汇，也未必 生来就有贬义。“衣冠禽兽”这个成语，就是很典型的例子。
明朝文官的朝服
只要会说中国话，谁都知道“衣冠禽兽”骂人不带脏字，而且愤恨、侮辱的语气非常深重。除非万不得已，这个字眼儿很少强加于人。惟有那些道德沦 丧、行为下流、处事卑劣的无耻之徒，才可能被斥为“衣冠禽兽”。一个道貌岸然、人模狗样的家伙，却成天干伤天害理、损阴丧德的丑事，此类货色，就是“吃人 饭，不拉人屎。说人话，不办人事”的“衣冠禽兽”。殊不知，这个彻头彻尾的贬义词，在诞生之初，却是个万众仰慕、光彩照人的“体面”词儿。
“衣冠”的本意，代指公共权力。人类社会往往就是“衣冠社会”，有光脚儿的，也有穿鞋的;有骑马的，也有骑驴的。衣服穿戴始终法度森严，极有尺 寸，就像梨园那句行话：“不怕穿破，就怕穿错。”特殊阶层，非常重视“衣冠”标志。比如，受鄙视的商人，两只鞋不能完全一样;再比如，地位低下的妓女，必 须穿裤子，而不能随便穿裙子……如果上升到朝廷官仪，就更不能马虎了。所谓“衣冠”，就是“看得见的权力”、“贴上标签的等级”。
按照朝廷官制，根据品级不同，彼此“工装”的颜色和图案各不相同。单说装饰图案吧，不外乎“飞禽”、“走兽”。这种严格的等级制度，从明朝就已 经开始了。据明、清两代正史中的《舆服志》记载，文官绣“禽”，武官绣“兽”，任何人不得擅自逾越。“衣冠”上的“禽兽”自然和文武官员的品级一一对应。
明代官员的服饰规定：文官官服绣禽，武将官服绘兽。文官一品绯袍，绣仙鹤;二品绯袍，绣锦鸡;三品绯袍，绣孔雀;四品绯袍，绣云雁;五品青袍，绣白鹇;六品青袍，绣鹭鸶;七品青袍，绣鸂鶒(音‘希赤’);八品绿袍，绣黄鹂;九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品、二品绯袍，绘狮子;三品绯袍，绘老虎;四品绯袍，绘豹子;五品青袍，绘熊;六品、七品青袍，绘彪;八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
看来，“衣冠禽兽”曾是一个令人非常羡慕的赞美词汇。可惜，到了明朝中晚期，社会的语言环境发生了变化。乌烟瘴气的宦官政治，彻底颠覆了“文死 谏，武死战”的从政理念。无论是京官还是外臣，都人人自危、明哲保身。很多官员甚至干起了鱼肉百姓、为虎作伥的勾当。文武官员的名声越来越臭，曾广受推崇 的“衣冠禽兽”，渐渐堕落为“披着人皮的狼”。
其实，明朝以前，原本有个成语，指斥那些道德沦丧、行为卑劣的“伪君子”，叫做“衣冠枭獍””。“枭”，是一种穷凶极恶的鸟儿，传说它为了存 活，不择手段，不惜吞吃母亲。“獍”，也不是什么好玩意儿，传说它饥不择食，杀气腾腾，居然敢咬死自己的父亲。这两种丧心病狂的禽兽，衣着再体面，也是千 夫所指，人人喊打。宋朝人李昉编撰的《太平广记·谄佞》中，提到了一个叫苏楷的人：“(苏)楷，人才寝陋，兼无德行……河朔士人目苏楷为衣冠枭獍。”明朝 之前“衣冠枭獍”所处的位置，就像现在的“衣冠禽兽”。“衣冠禽兽”彻底掉价，恐怕也是明末清初的“语言发酵”。汉语，在特殊的社会背景和文化环境下，催 生出了新词汇、新词意。
明末文人陈汝元写《金莲记·构衅》时说：“妆成道学规模，飞语伤人……人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬(窃贼)。”清朝小说家李汝珍也 在《镜花缘》里写道：“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用。”显然，这时的“衣冠禽兽”，已经沦为风度翩翩的活畜生了。
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