有苗被禹战败后，退出黄河流域。据说，有苗曾在长江中游建立起一个大国。这个大国是一个大的部落联盟，是许多部落的集合体，其中较大的是荆楚。商高宗武丁曾出兵深入荆楚境，捕获大批俘虏。周文王时，周势力到达汉水流域，一部分有苗人归附周国，接受周文化。武王伐纣，有苗人参加周军作战。成王大封文武功臣后嗣，熊绎得封子爵，居于丹阳(湖北秭归县)。熊绎的祖先，就是归附文王、跟随武王伐纣的有苗人酋长。西周时期，熊绎的子孙不断扩大土地，立国号为楚。
东周初期，楚国逐渐强大。楚国君臣自称是蛮夷，专力攻伐华夏诸侯，五年不出兵，算是莫大的耻辱，死后见不得祖先。因为楚国好战，又经常获得胜利，国境扩大了。春秋时，楚国先后吞并四十五个小国，是诸侯国中疆土最大的一个国家。
齐国的第一任国君是辅佐周武王灭商兴周的姜尚。姜尚的女儿邑姜是武王正妻，生周成王和晋国始封者唐叔虞。成王封姜尚为齐侯，赐给他一种特权，得征伐有罪诸侯。
西周厉王时，齐献公迁都临菑。齐国到齐桓公时，吞并了很多国家，成为华夏各国中最富强的国家。齐桓公重用大政治家管仲，整顿国政，分全国为21乡，其中工商6乡，士15乡。工商专心本业，免服兵役。士乡，平时农夫耕田，士“食田”，战时农夫当兵，士当甲士和小军官。士乡五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡，五乡为一军。每家出一人，五人为伍，伍有轨长;五十人为小戎，小戎有里有司;二百人为卒，卒有连长;二千人为旅，旅有乡良人;五旅一万人为一军。一国有三军，齐君自率一军，上卿国子高子各率一军。管仲还依据齐国有山有海的优势，设盐官煮盐，设铁官制农具，铸钱调节物价。改革数年之间，齐国便国富兵强。
秦国本为西方一个小诸侯国，各方面都比较落后，到后来相对强大些了，还被中原各国视为戎狄，被排挤不能参与诸侯盟会。而秦国一方面在戎族地区扩充土地，一方面与中原各国来往、通婚，吸取中原文化，励精图治最终逐步发展成为强国。
周平王东迁后，封秦君襄公为诸侯。前753年，秦文公开始设立史官，用以纪事。前746年，秦国采用西戎野蛮法律，开始应用灭三族法(父族、母族、妻族)。后来，秦穆公重用谋臣百里奚，战胜晋国，秦国疆土扩至黄河边上，之后又用谋臣由余，灭12个戎国，秦国成为西边的霸主。
晋国
晋国出自周成王的弟弟唐叔虞，疆域大约在今山西省的南部。晋国从建立到衰亡历时700余年。
东周初期，晋献公建都绛，开始兼并的步伐，灭霍、耿、魏、虞、虢等国，统一了汾河流域，并且国土跨到黄河南岸，形成一个地险多马的大国。晋献公消灭国内同姓宗族，放逐自己的儿子夷吾(晋惠公)、重耳(晋文公)，为了加强了公室的权力，形成一个政权集中的强国，他封异姓人为卿大夫。
前636年，放逐在外19年周游列国的重耳回国即位，是为晋文公。随从他的文武功臣都得到重用，君臣一心，整顿国政。前632年，文公率晋、宋、齐、秦四国联军与楚、陈、蔡三国联军在卫地城濮大战，击败楚军，晋国从此成为霸主。
吴越二国
周太王长子太伯仲雍，让继承权给次子季历，逃奔到梅里(江苏无锡县东南)，有蛮人千余家来归附。太伯仲雍断发文身，做了蛮人的君长，国号吴。吴本是楚的属国，吴君寿梦时，吴渐强大。楚国大夫巫臣亡命到晋国，献联吴攻楚的计谋。前584年，晋使巫臣带着一队战车到吴国，教吴人射法、御法和战车阵法。吴军学会车战，从淮南江北的陆地上，攻击楚国的侧面。吴楚连年打仗，甚至一年打七次仗，楚军疲于奔命。
寿梦死后，其长子诸樊继位。传位到阖闾这一代时，伍子胥为谋主，大军事家齐人孙武为将军，国家军事势力强大。前506年，吴国大举攻楚，五战五胜，楚军大败。吴军攻破楚建都约200年的郢，楚国民人和文物财宝大量被吴军俘获。这是东周时期第一个大战争，对楚国是空前未有的创伤，但由周入楚的华夏文化，却因这次战争更多更快地传播到长江下游，加速了吴国的文化进步。
越国的国都在会稽，经济、文化比吴落后。阖闾领兵攻打越国，被越军战败，阖闾受伤病死。阖闾子夫差即位，立志报仇，夫差攻越大胜。越国被吴国击败后，被迫称臣，后来勾践不断举兵伐吴。最终击败吴国，吴亡。紧接着，勾践又向北方进军，宋、郑、鲁、卫等国的归附，使越国一举成为春秋末期的霸主之一。
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