尧是黄帝的第五世孙，是历史上有名的贤君。他仁爱贤明，富有却不骄奢，尊贵却不放纵。在他的治理下，人们相亲相爱，百官政绩卓著，各方诸侯便都和谐相处。尧尽心尽责地管理着部族，派部下观察日月星辰的变化，制定历法，教给民众按照节气从事劳作生产。他还告诫百官要各守其职，这样各种事情才会兴旺运转起来。
尧的儿子丹朱愚顽、好争辩，尧坚信如果把天子之位传给丹朱，那么天下人都会跟着遭殃，打算把天子之位禅让给有能力的贤者。尧在位70年后遇到了冀州人舜，又过了20年后，尧因年老而退位，将天子之位禅让给舜。舜在位28年后，尧去世。听闻尧去世的消息，百姓悲伤哀痛，如同死了生身父母一样。
舜没有辜负尧的期望，每一件事，舜都办的非常妥帖。他通过观测北斗星，来考察日、月及金、木、水、火、土五星的运行是否有异常，并校正历法。祭祀天地四时，遥祭名山大川，祭祀众神。他还召见东方各诸侯，协调校正了季节、月份和时刻，统一音律和长度、容量、重量的标准，修明吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪，规定诸侯用五种圭壁、三种彩缯，卿大夫用羊羔、大雁二种动物，士用死雉作为朝见时的礼物，而五种圭璧，朝见典礼完毕以后仍还给诸侯，这样下次还可以再用。
他还向诸侯们陈述治国之道，根据政绩考察百官，再根据功劳赐给他们车马衣服。舜开始把天下划分为12个州，并疏通河流。将刑律刻在器物上，犯了刺字、割鼻、断足、阉割、杀头五种刑罚的人，用流放的方法宽减处理，官府里治事用鞭子施刑，学府教育用戒尺惩罚，可以用金钱赎罪。无心或因灾害而犯下过失的，予以赦免;作恶多端屡不悔改的施以刑罚。
舜在位期间，22位大臣各司其职，在各自的领地做出了功绩。其中禹的功劳最大，他开通了九座大山，治理了九处湖泽，疏浚了九条河流，划定了九州方界。各地都按照应缴纳的贡物前来朝贡，没有不恰当的。纵横五千里的疆土，都受到安抚，直到离京师最远的边荒地区。那时，南方安抚到交阯、北发，西方安抚到戎、析枝、渠廋、氐、羌，北方安抚到山戎、发、息慎，东方安抚到长、鸟夷，使四海之内，无不称颂舜的功勋。于是，禹创制了乐曲《九韶》，歌颂舜的功德。
舜20岁时以孝顺而闻名，30岁时被尧举用，50岁时代理天子政务，58岁时尧逝世，61岁时接替尧执掌天下，在位39年。舜的贤能令人们争相歌颂，可惜他的儿子商均没有才能，舜效仿尧帝那样，将天子之位禅让给了有才之士——禹。
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