约有170多万年前，中国境内已有人类踪迹。约70—20万年前，“北京猿人”使用天然火。人类第一次取得了支配一种自然力的能力。约18000年前，已具有明显黄种人的体态特征的北京山顶洞人不仅会人工取火，而且制造出了缝制工艺史上的第一枚骨针。距今六七千年前，黄河流域出现了古老的彩陶和黑陶文化，长江流域的人们已经会用大型木构件建筑房屋。
大约4000多年前，部落战争中黄帝取得了最后胜利，被后世尊为的“人文初祖”。后来又出现了几位杰出的人物：尧、舜、禹。约公元前22世纪，禹的儿子启继承了王位，建立了第一个奴隶制王朝夏朝。相传在夏朝就开始有了按月亮的运行周期制订的历法，所以人们都把中国古老的有节气变化和农事安排的传统历法叫夏历或农历。
约公元前17世纪初，东方的商部落打败了暴虐无道夏统治者桀，建立商朝。商朝有发达的青铜器制造业，出现了已相当成熟的文字——刻在龟甲兽骨上字甲骨文。
约公元前11世纪，在黄土高原上“周”部落推翻了好酒淫乐统治者商纣王。周朝分封了大大小小71个诸侯小国。
约2500年前，中国出了位伟大的思想家——老子(道家学派的创始人)。生活于公元前551——前479年的孔子是一位大思想家、大教育家，是儒家学派的创始人，最早在兴办私学，为中国古代文化作出了不朽的贡献。
“百家争鸣”是春秋战国时期的一场激烈的思想交锋，战国争雄激烈之时，也是百家争鸣鼎盛之际。
春秋末期一位杰出的军事家孙武。传世有著名的“兵学圣典”《孙子兵法》十三篇，被广泛应用于政治、外交、商战、体育等领域。
战国时期，各个诸侯国都和周王一样自称为王，展开了“兼天下”、“一宇内”的战争。
春秋战国时期，中国盛行“钟鼓之乐”。近年在湖北随县曾侯乙墓出土的大型编钟在地下埋藏了2400余年，现在仍能以准确的音调、优美的音色演奏古今乐曲。
春秋战国后期的民间医生扁鹊，精通各种医术，又总结前人方法，创造了望、闻、问、切的四诊法，几千年来一直为中国传统医学所采用。
秦在公元前770年才被封为西部的一个诸侯国，疆域较小国力不盛，被中原诸侯鄙视。但实行了商鞅变法后，很快成为强国。公元前238年，雄才大略的秦王赢政，开始亲理朝政，经过短短的17年，灭其他六国，于公元前221年建立了秦朝 。秦皇统一币制和度量衡、文字书写。把抵御北部游牧民族各段长城连成一体，再向东西延伸，全长达1万多华里，号称万里长城。
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