早在唐朝统治时期，有关蒙古部落的活动，就已在汉族的文献里有了纪录。《旧唐书》和《新唐书》里，都记载着俱轮泊(呼伦湖)和望建河(额尔古纳河)东南[① 本书于古今音译不同的同一地名，在初次出现时用古译，注用今译。以后叙事概用今译名，以便读者]，居住着蒙兀部。人们把她看作是属于室韦的部落。波斯史家拉施德的《集史》中也记载蒙古最早的居地是额几古纳昆，昆的意思是“山崖”。
八四○年，统治着北方草原的回鹘汗国，被黠戛斯攻灭。回鹘部民被迫向天山南北一带迁徙。大约在稍后的一段时间里，居住在额尔古纳河附近的一些蒙古部落便逐渐向西，迁移到原属回鹘统治的广阔草场，直到怯绿连(克鲁伦)河、斡难(鄂嫩)河和土兀刺(土拉)河三河的发源地不儿罕山(大肯特山)一带。此后，蒙古各部落即在西起三河之源，东至呼沦贝尔地带的广阔草原上游牧。
辽朝统治时期，塔塔儿(鞑靼)成为草原上强大的部落，并进而组成了部落联盟，构成辽朝的强大威胁。蒙古部落也受到塔塔儿的压迫。金朝统治时期，蒙古各部落才逐渐有了较快的发展。著名的成吉思汗在一二○六年建立了蒙古国家。
(一)蒙古诸部落的发展
一、孛儿只厅和答儿列厅部落
《元朝秘史》中保存着丰富的历史传说，说到一只受天命而生的苍色的狼和一只惨白色的鹿，来到鄂嫩河源不儿罕山下，生子名巴塔赤罕。这个传说显然和契丹族关于男子乘白马、女子驾青牛在木叶山下生子的传说一样，反映着以狼和鹿作为崇拜象征的两个部落或氏族生育了蒙古各部落的共同的男祖先。它只是蒙古部落迁到不儿罕山时期的一段记忆。
古代蒙古人中，流传着巴塔赤罕以来历代祖先的谱系，作为他们所属氏族的由来，以及兄弟氏族之间的血缘关系的证据。据说：巴塔赤罕传九世至脱罗豁勒真，生二子：都蛙锁豁儿和朵奔蔑儿干(蔑儿干，男子称号，意为善射者)。朵奔蔑儿干掳掠豁里秃马惕的女子阿阑豁阿(豁阿，女子称号，意为美女)为妻，生二子。朵奔死后，阿阑豁阿又生三子：不忽合塔占、不合秃撤勒只和孝端察儿。不忽合塔吉的子孙组成为合答斤部，不合秃撒勒只的子孙组成为散只兀部，孛端察儿的子孙组成为孛儿只斤部。这三个部落逐渐发展为较强大的部落。
《元史·太祖纪》、《元朝秘史》和《集史》(第一卷，第二册)所记载的传说是：阿阑豁阿在朵奔死后，梦白光化为金神来到卧榻，生李端察儿。孛端察儿的子孙繁衍为日益众多的氏族和部落。孛端察儿的嫡子合必赤，生蔑年土敦。蔑年生七子，繁衍为七个部落。蔑年的长子合赤曲鲁克生于海都。海都的长子怕升豁儿的子孙组成为乞颜部，次于察刺孩的子孙组成为泰赤乌部。乞颜部和泰赤乌部又逐渐发展成为孛儿只斤诸部落中的两个强大的部落。
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