为了抵抗匈奴的侵袭，秦始皇发兵30万，征集了民俘几十万修筑长城，还动员军民30万开发南方。后来，他还发动70万囚犯修建了规模宏大奢侈的阿房宫。到了秦二世的时候，劳苦大众的苦难没有结束，反而越来越沉重。秦二世下令从各地征调了几十万囚犯和民夫，大规模修造秦始皇的陵墓。这座陵寝地基深厚牢固，是用大量的铜熔化后铸灌而成，并在地基上修盖了石室、墓道和墓穴。还在陵寝里用水银装饰出江河湖海的样子。秦始皇被安后，为了防备将来陵墓被盗，将所有参与建造陵墓的工匠全部埋在墓道里，没有一个工匠幸免。陵寝还没完工，二世和赵高又继续建造阿房宫，劳民伤财。那时候，全中国人口不过2000万，前前后后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造陵寝和别的劳役合起来差不多有二三百万人，耗费了不知多少人力财力，百姓怨声载道。
前209年，阳城(今河南登封东南)的地方官派了两个军官，押着900名民夫送到渔阳(今北京市密云西南)去防守。军官从这批壮丁当中挑了两个身强力壮、办事能干的人当屯长，叫他们管理其他的人，这两个人就是陈胜、吴广。陈胜和吴广本来不相识，当了屯长后，两人同病相怜，很快就成了朋友。
陈胜年轻时很有志气，他跟别的长工一块儿给地主种田，时常在心里想：我这样年轻力壮，为什么要如此永无休止地给别人当牛做马呢，总有一天，我也要干点大事业出来。有一次，他跟伙伴们在田边休息，对伙伴们说：“咱们将来富贵了，可别忘了老朋友啊!”都是做苦力的伙伴们听了大笑着说：“咱们都是给人家卖力气种地的，哪儿来富贵呀?”
陈胜豪情万丈地说：“燕雀怎能懂得鸿雁的志向呢!”
陈胜、吴广押送的队伍走到蕲县大泽乡时，遇上大雨，道路不通，延误了20多天的路程。秦朝的令法规定，守边的士兵，必须在限定的时间内到达，如果超过期限没有到达的，一律杀头。大伙儿看看雨下个不停，急得真像热锅上的蚂蚁似的，不知道怎么办才好。陈胜偷偷跟吴广商量：“这儿离渔阳还有几千里，怎么也赶不上限期了，难道我们就这样白白地死掉吗?”吴广说：“那怎么行，咱们逃吧。”陈胜说：“逃跑被抓回来是死，造反也是死，一样是死，不如起来造反，就是死了也比白白送死强。老百姓吃苦也吃够了。听说二世是秦始皇的小儿子，本来就不该是他做皇帝，原本继承皇位的是扶苏，大家都同情他;还有，项燕是我们楚国的大将军，立过大功，楚国人都很怀念他，现在也不知道是死了还是活着。要是咱们借着扶苏和项燕的名义，号召天下，天下的人们一定会来响应我们。”最终，在生死存亡的紧要关头，陈胜和吴广起义了。
为了取得人心，他们巧妙采用迷信手段，在一块白布上写上“陈胜王”三字，偷偷塞在一条鱼肚子里。兵士们买了鱼回去，剖开了鱼，发现了这块绸子上面的字，十分惊奇。到了半夜，吴广又偷偷地跑到营房附近的一座破庙里，点起篝火，先装作狐狸叫，接着喊道：“大楚兴，陈胜王。”全营的兵士听了，更是又惊又害怕。第二天，大伙儿都在背地里议论这些奇怪的事。陈胜平日待人和气，人们对他愈发的尊敬了。有一天，两个军官喝醉了酒。吴广故意跑去激怒他们，跟他们说，反正误了期，还是让大家回去吧。那二人果然大怒，拿起军棍责打吴广，还拔出宝剑来威吓他。吴广夺过剑来顺手砍倒了一个。陈胜也赶上去，把另一个杀了。陈胜把人们召集起来说：“男子汉大丈夫不能白白死去，死也要死得其所。王侯将相，难道是命里注定的吗?”大伙儿一齐高喊说：“对呀，我们愿跟随你!”
起义后，人们纷纷响应，起义军很快攻下了大泽乡。临近的农民听到这个消息，都拿出粮食来慰劳他们，青年们纷纷拿着锄头铁耙到营里来投军。人多了，没有刀枪和旗子，他们就砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗杆。就这样，陈胜、吴广建立了历史上第一支农民起义军。历史上把这件事称为“揭竿而起”。参加义军者达数万人，接着又攻下陈州。在陈州，大家都说说：“将军替天下百姓报仇，征伐暴虐的秦国。这样大的功劳，应该称王。”陈胜就被拥戴称了王，国号叫做“张楚”，这也是中国历史上第一个农民政权。陈胜、吴广发动农民起义以后，各地的百姓纷纷杀了官吏，响应起义。没有多久，农民起义的风暴席卷了大半个中国。陈胜派兵遣将分头去接应各地起义，他们节节胜利，占领了大批地方。但是因为战线长，号令不统一，有的地方被六国旧贵族占了去。
不到三个月，在原赵、齐、燕、魏等地方都有人打着恢复六国的旗号，自立为王。陈胜派出周文率领的起义军向西进攻，很快攻进关中，逼近秦朝都城咸阳。秦二世惊慌失措，赶快派大将章邯将骊山的囚犯、奴隶编成正规军队，向起义军反扑。原六国贵族各自为营，谁也不去支援起义军。周文领着起义军孤军作战，由于缺乏战斗经验，又孤军深入，接连受挫，最终失败，周文自杀而死。
随着反秦战争的发展，起义军内部的弱点和矛盾也逐步暴露出来，陈胜变得骄傲，听信谗言，诛杀故人，与当初一起起义的众人关系日渐疏远，派往各地的大部分将领也不再听从他的调遣。围攻荥阳的吴广因与义军将领田臧意见不合，被田臧假借陈胜之令杀死，结果导致这支队伍全军覆灭。
秦军在荥阳获胜后，乘胜猛扑陈州。前208年12月，也就是在起义后的第六个月，陈胜接战不利，突围逃至城父。在逃跑的途中，陈胜被叛变的车夫庄贾杀害。在这之后，然陈胜的部下吕臣率领的苍头军虽两度收复陈州，处死了庄贾，但张楚政权已不复存在。
从谋划起义，到称王立国，再到被害而亡，前后不过半年时间，但陈胜点燃的反秦烈火烧红了大半个中国。刘邦称帝后，追封陈胜为“隐王”，并派人为陈胜守墓，每年以王侯品级祭祀他。
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