秦朝灭亡后，继之而起的是一个强大的王朝，这就是西汉王朝。
西汉是继秦之后的强大的统一的封建王朝。西汉建立后，在诸多制度上承袭了秦制，又实行了轻徭薄赋的政策，使社会经济稳步发展，农业、手工业及商 业领域均取得明显进步。在“文景之治”的基础上，汉武帝又进一步采取措施加强中央集权统治，如推行“推恩令”、“中朝”制、盐铁专卖及“独尊儒术”等。在 征讨匈奴的同时，西汉政府还派张骞出使西域，扩大了对外交往，丝绸之路随之产生。而以“昭君出塞”为标志的和亲，汉中央与周边民族的关系也在继续得到发 展。西汉后期社会矛盾不断激化，最终导致王莽改制和绿林、赤眉大起义。西汉时期在文学、史学、艺术和科学技术等领域的成就辉煌灿烂，影响深远。
西汉建立(前206年-前202年)
楚汉战争秦朝末年天下大乱，到处出现割据势力，而刘邦和项羽也在这时崛起。项梁找到了楚王的后代，立为楚怀王(后为楚义帝)，并且各自出兵，打算攻灭秦朝。
刘邦听从谋士的安排，于公元前207年12月首先攻入关中，秦王子婴投降，刘邦入据秦都咸阳。刘邦未实现“先入关者为王”的约定，因自己的实力 不及项羽，退军霸上。此后项羽渐握大权，凭借自己强大的武力进行统治，分封诸侯。立楚怀王为义帝，封自己为“西楚霸王”。他将刘邦封在蜀地，且将刘邦的国 号定为汉。该年中国有18个诸侯，1个义帝。不久，刘邦在自己的封地整顿军队对项羽进行进攻，前期并不占据优势。不过，刘邦的军事才能虽然无法与项羽相 比，但刘邦善于使用人才，他重用萧何、张良、陈平等谋士为他效力。更重要的是，他得到了不被项羽重用的将领韩信，正是他出色的军事才能使局面逆转。在最后 的垓下战役中，刘邦赢了项羽，而项羽拒绝了属下东渡乌江卷土重来的建议之后，他在乌江边自尽，为楚汉战争画上了句号。
公元前202年2月28日，刘邦称皇帝，定国号为汉。6月定都长安，西汉王朝诞生。
休养生息(前202年-前141年)
与民休息也就是我们历史上常说的“修养生息”政策
休养生息政策指大动荡、或长期战争以后，统治者不搞劳民伤财、严刑峻法的统治，改以宽刑薄赋的政策，保养民力，增殖人口，以达到恢复和发展经 济、稳定统治的目的。休养生息政策自汉高祖开始，历经几代皇帝(惠帝、吕后、文帝、景帝)，执行了六七十年。结果是“海内殷富，国力充实”。班固说：“汉 兴，扫除烦苛，与民休息;至于孝文，加之以恭俭;孝景遵业。五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。”
无为而治汉高祖称帝后，有鉴于秦亡经验，遂在政策上采取道家“黄老治术”、“无为而治”的理念。
首先，采取“郡国制”，郡县和封国并存，在中央实行与秦朝相同的郡县制，地方实行分封制。皇帝分封侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收无军 事和行政权并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。另外，对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件;对外则和亲匈奴，维持边区和 平。汉朝这一系列政策大体维持了一时和平，但亦引致一系列问题，对内的轻徭薄赋政策，令地方上一些豪强势力日大，形成土地兼并;对外则匈奴侵略日频，威胁 边区和平。
在执行这些政策之余，汉高祖也对在楚汉相争中有大功的异姓诸侯王们起了猜忌之心。韩信就是在这时候被萧何用计被吕后处死，随后彭越、英布等人也 相继被铲除。异姓诸侯王几乎全部消失，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦在白马之盟上对众人说了一句话：“非刘氏而王者，天下共击之。”
刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治死亡。时为前195年。
吕后专权汉高祖死后，政权渐渐被高祖皇后吕太后所掌握，继位的太子汉惠帝因受到吕后的刺激，不理政事，惠帝死后，吕太后连立两傀儡皇帝，并渐渐削弱刘氏，并封诸吕为王，掌权长达八年。这种局面一直到吕后死后，周勃和陈平夺禁军权，斩杀吕产等人，才告消灭。
文景之治吕太后死后，由于诸吕掌握兵权，而功臣更不满吕氏专权，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。由于汉高祖只余下两个儿子，朝臣以淮南 王母家赵氏强横，代王母家薄家善良，故以吕太后所立的傀儡皇帝非惠帝亲生为由，迎立代王恒即帝位，是为汉文帝。他减轻人民的负担，减轻刑罚，其子景帝即位 后，也持续此种政策，因此历史上将此时期称为“文景之治”。文景二帝都是道家思想的推崇者，主张无为而治，休养生息。在此期间，国家稳定发展，国力大大增 强。
只是，景帝在位期间，听取晁错的意见，进行削藩。操之过急，结果发生了“吴楚七国之乱”，为此时期唯一的一次动乱，且为期不到一年，结果由周勃的儿子周亚夫所平定。七国之乱后，朝廷设法剥夺各个诸侯王的力量，加强中央集权。
这一时期，西汉对匈奴采取“和亲”政策，也就是将公主嫁给匈奴王室，并且给予匈奴大量物资。然而，匈奴仍屡屡犯境，边患越来越重。但文景之治使西汉国力空前提高，为后来大规模反击匈奴奠定了基础。
大汉盛世(前141年-前48年)
对外战争
西汉五铢
西汉中期算是汉朝最强盛的时段。景帝死后，太子刘彻即位，即汉武帝，一上台便改“无为而治”的治国策略，派卫青和霍去病对外三度攻匈奴，把匈奴 驱逐至漠北地区、打通西域，造成“丝绸之路”;对内则实行“推恩令”，削弱诸侯王的力量;并召开“盐铁会议”将制盐和制铁的事业收为国有。但武帝对外的战 争也是有代价的，武帝三打匈奴后继续对匈奴攻伐，令匈奴边患再次复燃;武帝时国家的税收再次增加，同时武帝将刑罚也再次加严，武帝后期因此发生了一些暴 乱;开销甚大，因此创立“均输”、“平准”官，与民争利。另外，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家成为了中国固有的文化潮流。
武帝晚年，发表了著名的轮台之诏，这也表达了汉武帝对自己深刻的反省，国家也渐渐稳定下来，使汉武帝虽有亡秦之失却无亡秦之祸。
刘彻死后，刘弗陵(汉昭帝)、刘病己(汉宣帝)继承遗志，他们在任时，汉国的经济最繁荣，政治最稳固，文化最昌盛，科技最发达，疆域最辽阔，综合国力是世界第一,史称武昭宣盛世。
这一时期，西域各国纷纷脱离匈奴归附汉朝，中原与西域开始交往并且逐渐频繁。公元前60年，中央政府正式设西域都护府，总管西域事务，保障丝绸之路的安全与畅通。新疆开始成为我国领土的一部分。
衰败灭亡(前48年-公元9年)
衰于元成
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