1900年8月,八国联军入侵北京,慈禧太后带着光绪皇帝仓皇西逃。到9月初,两万洋兵杀人放火,抢了个盆满钵满之后,才给慈禧太后发了一个电报,要她派人与八国联军商谈议和条款。
慈禧不是个傻瓜,知道在当前一败涂地的形势下,议和是唯一的出路。但是,议和的大臣选不好的话,吃亏可能会更大。想来想去,也只有李鸿章好用。于是,在与日本签订丧权辱国的《马关条约》,被举国唾骂五年后,李鸿章又无可奈何地当起了风雨飘摇的清王朝的“裱糊匠”。
经过一年的讨价还价,次年9月,清王朝与八国联军终于正式签订了《辛丑条约》,主要内容是赔偿八国白银四亿五千万两(四亿五千万即当时中国总人口,以示每人一两,达羞辱中国人之意)。据说在条约上签字的时候,李鸿章当场吐了好几口血。
和约签订后,慈禧太后及光绪皇帝御驾返京,自然就是日程上的事了。可八国联军还占着北京呢,这时候慈禧与光绪回驾明摆着不合适。因此,李鸿章就向八国联军司令瓦德西提出了退兵的要求。
瓦德西可谓狡猾,没有正面回答退不退兵的问题,却给李鸿章发了一个邀请函,称联军定于某月某日某时,在紫禁城广场举行进入北京的第二次阅兵式,届时敬请李鸿章大人光临。
李鸿章拿到邀请函,直骂瓦德西不是个玩意儿。这洋鬼子存心是想将他一军:若去参加,他就是卖了国赔了款还要为侵略军张目;若不去呢,他一个一品大员呆在北京,坐视外国军队在皇宫耀武扬威,还不是要被国人的唾沫淹死?这么一来,李鸿章可就进退两难了。
这天,李鸿章正在寓所贤良寺发愁,忽听外面传来一阵吵嚷声。李鸿章喝问门外是何人如此无礼?管家跑进来禀报说:“是那个姓刘的秀才,又来无理取闹。”李鸿章奇怪了:“敢情他还经常来闹腾吗?”管家答了一声“是”,就给李鸿章讲了这么一件事:
这个秀才叫刘全祖,他父亲刘勇当年曾是李鸿章创建的淮军中的军官。刘勇辞世时留下遗嘱,让刘全祖将他生前最钟爱的一把水烟壶送给主子李鸿章。于是,刘全祖料理完丧事,就带着水烟壶匆匆赶到北京。不承想,他没见着李鸿章,倒先遇上了八国联军。
那一天,刘全祖来到贤良寺,要送上水烟壶,谁料管家却说李大人有令,不得收受钱物。刘全祖是一根筋,管家也是个倔脾气,两人一个非要送,一个死活不收,拉拉扯扯的当儿,一队洋鬼子路过,领头的似乎还是个将军。那个洋鬼子将军一看两个中国人正为一件玩意儿争吵,立马来了兴趣。
刘全祖也傻,还真以为这个外国人仅仅是好奇而已,竟将水烟壶递了过去。这一递就坏了菜,那个将军捧着水烟壶眼睛都直了,翻来覆去看了个遍,完了让翻译说:“既然你们争不出个结果,这玩意儿就让我先代你们保管得了。”说完装模作样地打了个收条,带着水烟壶扬长而去。
刘全祖傻了眼,大骂管家,如果他能痛痛快快地收下水烟壶,哪能让洋人乘机插上这一杠子?临走时他将收条扔给管家,让管家找洋鬼子将水烟壶追讨回来,改日他再来。从此,刘全祖隔三岔五便来闹腾,追问水烟壶讨回来没。
听了管家的介绍,李鸿章笑道:“看来此人还真有股子淮军死缠硬打的劲头呢!你且将那收条拿来我瞧瞧,是哪个将军如此没品位,连一个水烟壶也不肯放过?”
管家将那收条递给李鸿章,李鸿章一瞅,当下就乐了。管家诧异道:“莫非这条子上有什么蹊跷不成?”李鸿章兴冲冲地说:“你道这个写条子的将军是谁?说出来你也要笑死,就是咱们打了多时交道的瓦德西呀!这弯弯曲曲的洋文你不认得,我可见过。谁能想到堂堂的联军司令,居然讹到咱中国街上来了,也不怕丢他祖宗八辈子的人!好了,你叫那个秀才进来吧,我有话问他。”
刘全祖总算见到了李鸿章,当即跪倒请安。李鸿章赏了座,开腔道:“说说看,你那个水烟壶到底是怎么个稀罕法?”刘全祖说,他父亲刘勇爱吸水烟,归乡后因为惦记在军队枪炮齐鸣、刀枪相交的日子,就想了个主意,出重金找能工巧匠打造了一把水烟壶。这把壶的吸管上有一个按钮,按住按钮吸烟时,壶就能借助吸力,通过吸管上的若干隐蔽小孔,发出不一般的声音。轻按时声音悠远,有如大珠小珠落玉盘;重按时炮声隆隆,有如枪炮齐鸣战场厮杀。这在当世可是一件绝品,刘勇知道李鸿章也酷爱吸水烟,因此才嘱咐儿子将这把水烟壶送给他,作个念想。
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