大宛国位于帕米尔西麓，锡尔河上、中游。大宛在当时东西交通上占有相当重要的位置。汉武帝时，张骞通西域，首先到达大宛。大宛久闻汉朝富饶，欲通不得，见汉使来到，深表欢迎。汉武帝听说大宛出产好马，于太初元年(前104)命使臣携带金帛去换取，由于双方意见冲突，换马不成，使臣也被杀害。武帝怒，与大宛爆发战争，大败大宛，从此大宛服属汉朝。
大宛，中亚著名古国，西汉时期西域三十六国之一。大宛国位于帕米尔高原西麓，在今天的乌兹别克斯坦境内费尔干纳地区，地处东西方陆路交通要地。费尔干纳盆地为天山山脉和吉萨尔—阿赖山脉的山间凹地，长约300公里，宽达170公里，海拔300米～1000米，是高原盆地。这里山清水秀，农业发达，沟渠成网，河道交错。
大宛国的原始居民以塞种人为主，属于东伊朗人种。他们是公元前4～前2世纪中叶生活在伊犁河流域和伊塞克湖沿岸地区的居民，是斯基泰人的一支。公元前8～前7世纪，斯基泰人西迁时，塞种人在咸海沿岸滞留下来。公元前6世纪末和前4世纪20年代，他们先后受到波斯帝国和亚历山大大帝东征的冲击，逐步东移，进入西北与康居、西与大宛、南与城郭诸国相接的伊塞克湖沿岸地区。公元前174～前161年，他们又受到大月氏第一次西迁的冲击，其中一支向南越过天山，沿葱岭河、于阗河南徙，后征服今克什米尔东部地区。沿途掉队的塞种人则在葱岭山中建休循、捐毒等国;另一支则向西南移动，进入中亚两河地区，不久又迫于大月氏第二次西迁压力，一部分随大夏人一起越过阿姆河进入巴克特里亚，主力则向赫拉特方向迁徙，受阻于安息帝国后，折转南下，占据了锡斯坦和俾路支西部地区，史称乌弋山离。公元前1世纪初，迫于安息的压力，西迁的塞种人又开始东进，冲入印度河口地区，逐渐将势力扩展到整个西印度，分为数国。后来，他们被贵霜王迦腻色伽征服。贵霜王朝衰亡后，塞种人仍盘桓西印度达数百年之久，直到公元395年，西印度的塞种人政权才完全消失。大宛就是塞种人中的一支从锡尔河南下途中在费尔干纳地区建立的国家。
希腊的巴克特里亚王国在最盛时曾占有大宛，在各地修筑了希腊式堡垒。对于中国人来说，大宛这地方是由出使西域的张骞首先发现的。张骞奉命寻找月氏国，途中被匈奴人捕获。10年之后，他伺机逃脱，除了匈奴领地，首先到的地方就是大宛。
大宛在匈奴西南，在汉朝正西面，离汉朝大约一万里。它的北边是康居，西边是大月氏，西南是大夏，东北是乌孙，东边是扜深(yū shēn)、于置(zhì)。当地人过着定居生活，耕种稻子和麦子，出产葡萄酒。西汉时，归大宛管辖的大小城镇有70多座，全国人口大约有几十万。大宛人经常使用的兵器是弓和矛。于置的西边，河水都西流，注入西海。于置东边的河水都向东流，注入盐泽。盐泽的水在地下暗中流淌，它的南边就是黄河的源头，黄河水由此流出。那儿盛产玉石，黄河水流入中国。楼兰和姑师的城镇都有城郭，靠近盐泽。盐泽离长安大约五千里。匈奴的右边正处在盐泽以东，直到陇西长城，南边与羌人居住区相接，阻隔了通往汉朝的道路。
西汉击败匈奴后，曾经因为索求大宛马的问题与大宛爆发了战争。汉朝将军李广利获得了胜利，立亲近汉朝的昧蔡为新大宛王之后就带着大宛马撤离了。一年多之后，大宛贵族认为昧蔡阿谀奉承汉朝，太过屈辱，就阴谋杀掉了昧蔡，立前大宛王的弟弟蝉封为大宛国王，派王子到汉朝做人质。汉朝也派使者向大宛赠送礼物加以安抚，表示不予计较。后来，汉朝派了10多批使者到大宛西边的一些国家，去寻求奇异之物，顺便晓谕和考察大宛是否确实臣服。
东汉时，大宛一度臣服于莎车国。西晋太康六年，晋武帝封蓝庾为大宛王，蓝庾死后，其子即位，遣使向晋朝进贡。南北朝以后，大宛又被贵霜王朝的后裔昭武九姓统治。唐代，大宛被称为宁远国，或拔汗那。到了明清时候，大宛又被称为浩罕汗国。
现在的大宛地区，属于乌兹别克斯坦的领土。费尔干纳盆地则位于乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三个国家交界处。在这里聚集了100多个民族。这里是连接欧亚的走廊，是东西方文化的撞击点，也是伊斯兰教、基督教、东正教等宗教文明的接合部。费尔干纳盆地的面积不大，居民总数却有1000万之多，养活了整个中亚地区20%的人口。至于当初的大宛人是否成为了乌兹别克斯坦人，或是去了别的地方，已经无从查证了。
另外，在西域还有一个小宛国，国都为圩(xū)零城，距离长安7210里，全国仅有150户，人口只有1050人，兵力则只有200人，属于农耕民族。辅国侯，左右都尉各一人。西北至都护治所2558里，东与婼羌接，辟南不当道。它的具体位置在今天的塔里木盆地东南出且末县正南，喀位于拉米兰河北岸一带，比较偏僻。他们与大宛人一样属于塞种人，但与大宛国的统治者和人民并没有直接关系。
自从张骞通西域之后，汉朝出使西域的使者渐渐多起来。使者们带着汉武帝的诏令初始各国，回来复命的时候，会顺便向汉武帝禀报自己了解到的当地风土人情。其中，有从大宛回来的使者禀报汉武帝，说：“大宛国的贰师城有一种好马，大宛人马它藏匿起来，不肯献给皇上。”其实，张骞早在第一次出使西域归来就曾经报告汉武帝说，大宛有一种好马，出汗殷红入学，能日行千里，据说是天马的后代。作为崇尚武功的皇帝，汉武帝特别爱马。宝马良驹是威武的象征，是让骑兵纵横驰骋的基础。听了张骞的报告汉武帝就曾想得到这种好马。但因为以至于匈奴开站，汉武帝顾不上考虑马的事情。索求天马的事就此搁置次阿莱，渐渐被他淡忘了。现在，使者又提起了大宛的马，汉武帝想起了张骞的话，想得到大宛马的心愿愈发强烈了。
公元前110年，汉武帝委派韩不害率使团出使大宛，希望以重金换取天马。在中郎将韩不寒的带领下，西汉使团出敦煌，经楼兰，越过茫茫沙漠，经过长达半年的艰苦跋涉，终于到达了万里之遥的大宛都城——贵山城。
听说汉朝使臣到来，大宛国王毋寡立即接见。韩不害开门见山直奔主题，提出汉武帝求购几匹天马的请求，并抬上了丰厚的礼物。珠光宝气立时照亮了大宛王宫，尤其其中还有一匹仿照想象的天马用纯金做成的精致骏马模型。
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