早期居住在中国北部松花江南北及黑龙江一带的满族(前身女真族)于1616年建立后金，1636年改国号为“清”。1644年，驻守山海关的明朝将领吴三桂引清军入关，击败推翻明朝统治的李自成农民军。
1684年，清朝廷在台湾设置隶属于福建省的台湾府。清朝乾隆皇帝组织大批学者编写了当时世界上最大的一部丛书——《四库全书》。 1724年，清朝廷确立了西丨藏达丨赖和班禅经过中央政丨府册封的制度。清朝廷驻藏大臣代表中央政丨府同达丨赖和班禅共同管理西丨藏。
1839年6月，清朝钦差大臣林则徐将缴获的英、美走私商110多万公斤鸦丨片在广东虎门海滩当众全部销毁，史称虎门销烟，表明了中华民族禁烟的决心和抵抗外侵的坚强意志。
为了强行向中国倾销毒品鸦丨片，1840年英国发动了侵略中国的鸦丨片战争。1842年中国战败，被迫与英国签订《南京条约》，割让香港岛给英国，中国自此开始沦为半殖民地半封建社会。
林则徐坚决禁烟，积极抗英，并主张学习外国的长处，用于抵抗外国侵略，被称为清朝廷开眼看世界的第一人。
龚自珍是晚清著名思想家和诗人，他支持林则徐严禁鸦丨片，主张用武力抵抗外国侵略。他在诗文中猛烈抨击封建制度的弊端，疾呼社会的改革必须“不拘一格”地重用人材，对当时和以后的爱国志士产生了很大的思想影响。
魏源是晚清著名思想家、史学家。鸦丨片战争期间，他提出了“师夷长技以制夷”。魏源编写的《海国图志》100卷，是中国近代第一部较详尽地介绍西方的著作,，出版之后，风行海内外。
第二次鸦丨片战争是英、法两国为了进一步扩大侵略特权而对中国发动的侵略战争，爆发于1856年10月。中国战败后，被迫于1858年先后与英、法、美、俄签订《天津条约》，与沙俄签订《瑷珲条约》，1860年又与英、法、俄签订《北京条约》等不平等条约。
圆明园位于北京西郊，是举世闻名的宏伟华丽的皇家园林，它综合了中西建筑的精萃，园中收藏有无数珍宝、典籍、艺术精品等。1860年10月，英法侵略军攻占北京，闯入园内，大肆抢劫破坏，最后为消灭罪证竟放火将其烧毁。
侵占中国领土最多是俄国，它强迫中国签订了一系列不平等条约，1858年《瑷珲条约》中，割占中国东北外兴安岭以南、黑龙江以北地区60多万平方公里的领土。1860年《北京条约》，割占中国乌苏里江以东，包括库页岛在内约40万平方公万平方公里的领土。1864年《中俄勘分西北界约记》，割占中国巴尔喀什湖以东、以南地区44万多平方公里的领土。1881年签订的《中俄伊犁条约》，以及以后的五个勘界议定书，俄国割占了中国西北部7万多平方公里的土地。
1851年1月洪秀全在广西发动反清金田起义，建号太平天国。1853年定都天京(南京)，洪秀全自称天王。太平天国颁布的《天朝田亩制度》，内容主要是将土地平均分配给农民耕种，提出要建立“有田同耕、有饭同食、有衣同穿、有钱同使、无处不均匀、无人不饱暖”的理想社会。
第二次鸦丨片战争后，清朝廷内部政见不一，出现了顽固派和洋务派。顽固派盲目排外，仇视一切外洋事物;洋务派提出“师夷长技以自强”，主张学习利用西方先进生产技术，来维护清朝统治。洋务派以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等为代表。
19世纪60年代90年代，清朝廷中的洋务派为“自强”和“求富”，学习、引进西方生产技术，史称洋务运动，创办军事工业，创办民用工业，建立新式军备和近代海军，创办新式学堂，选派留学生，培养翻译、军事和科技人才等。
清末大臣合肥人李鸿章是洋务派首领，掌握军政、外交大权，创办了江南制造船厂。
清末大臣湖南人曾国藩，创建了湘军，创办了安庆军械所、江南制造总局等新型军火工业，是地方势力中最大的实力派。 曾国藩崇尚忠孝仁义道德，对子女教育有方，给子女、家人写的书信，编成《曾国藩家书》,在中国广泛流传，对后世影响很大。
清末大臣张之洞，开办了著名的汉阳铁厂、湖北枪炮厂、湖北织布局等，并筹办芦汉(北京芦沟桥——武汉汉口)铁路。 1898年张之洞发表《劝学篇》，提出“中学为体，西学为用”的重要思想，影响很大。
清末大臣左宗棠，创办了福州船政局等新式军事工业和福建海军，还创办了中国最早的海军学校——福州船政学堂。 1876年，左宗棠率军队进入新疆，击败俄、英支持的阿古柏政权，收复了除伊犁以外的新疆全境，保卫了祖国领土。
19世纪七、八十年代，清朝廷建立了南洋、北洋和福建三支海军。
1894年，由于日本向朝鲜发动侵略，并对中国海陆军进行挑衅，中日甲午战争爆发。日军攻占旅顺后，对手无寸铁的当地居民实行野蛮屠丨杀，全城死难者达18000多人，称为“旅顺大屠丨杀”。现旅顺有“万忠墓”。
1895年，日本强迫清廷订立的《马关条约》，此条约大大加深了中国的民族危机。主要内容是：中国割让台湾、澎湖列岛、辽东半岛给日本;赔偿日本军费白银2亿两;开放沙市、重庆、苏州、杭州为商埠;允许日本在通商口岸开设工厂等。
俄国出于进一步侵略中国的目的，联合德国、法国一起干涉割让辽东半岛。中国被迫向日本增加赔款白银3000万两以“赎回”辽东半岛。随后三国以此为机，强迫清朝廷给予许多侵略特权。
《马关条约》签订后，全国人民无比愤慨，坚决反对割让台湾丨。台湾人民纷纷组织义军抗日,著名首领徐骧和刘永福所率清军在台南奋战四个多月,毙伤日军3万多人;柯铁所率民众武装在台中坚持斗争达四年之久。
1898年，德国强迫“租借”胶州湾，以山东半岛为其势力范围。俄国强迫“租借”旅顺和大连，将长城以北和新疆据为其势力范围。法国强迫“租借”广州湾，把广东、广西及云南据为其势力范围。1898年，英国强迫“租借”九龙半岛界限街以北、深圳河以南地区及附近岛屿(统称新界)，并将长江流域10个省据为其势力范围。日本又强据福建为其势力范围。 1887年，在英国支持下葡萄牙强迫清廷订立的《中葡北京条约》，准许葡萄牙永驻和管理澳门以及属澳之地等。
1895年5月，康有为发动正在北京参加考试的1300多名举人上书光绪帝，反对签定《马关条约》，提出迁都抗日，请求变法，史称“公车上书”(古时中国朝廷用车马接送到京城考试的读书人)。
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