清光绪二十年，尽管大清内忧外患，国力日衰，可慈禧太后的六十寿诞却一点也马虎不得。动用海军军费修万寿山不说，当朝及各省极品大员借此搜刮民脂民膏、请功邀宠，纷纷投主子所好。就连金发碧眼的各国驻外使节也都伸个细长鹤腿来凑热闹。这不，内务府总管李莲英近日正为筹备圣诞大典忙得晕头转向，先是总理府衙门委托李总管转交慈禧太后的一份十万火急的奏折，奏折内容急报福建、江西两省一年滴雨未下、赤旱千里，导致饥民揭竿而起、聚众为匪。官兵镇压无济于事，大有蔓延之势。李莲英一看心想，这奏折来得也不是时候啊，这不纯粹是叫老佛爷心里添堵吗？遂压下不奏。再有就是西班牙公使詹姆斯送来的一双“大鸟”使他感到欣喜不已。这一双大鸟无论从圆润的歌喉，还是妙语连珠的灵气劲儿，都远在宫内鹦鹉之上，而它硕大的头冠、色彩斑斓的羽翅及长长拖曳的尾巴，又像传说的凤凰。“难道世间真有如此稀罕玩意儿？”李莲英倒背着手用少有的惊诧上下打量这一对挂在轩梁上的神物，暗想：如此神物若在老佛爷圣诞那天让它拔高亮嗓一句“万寿无疆”，博得龙颜大悦的彩头，岂不快哉？可眼下还不知这舶来之物叫什么名字，于是去问接待詹姆斯的宫内通事，通事说，那位怪异的詹姆斯似乎叫它“桑格奇”。
李莲英一听火了：“大胆，叫，叫什么丧气？不吉不利，这是掉脑袋的事儿。图个吉祥就叫‘凤凰鸟’吧。”于是，“桑格奇”就改成了“凤凰鸟”了，并命小太监辟出一室，好生调教着。
那位小太监领命后不敢怠慢，小心翼翼地将这一对珍贵的“凤凰鸟”放到一处临水通幽的阁子间。在吊篮的两个食钵内分别填满了上等山西苏子，葵花籽和清水，打了一声呼哨就忙别的去了。第二天，小太监推门进来查看这一对“凤凰鸟”时，顿时大惊失色，“凤凰鸟”突然一改昨日的高贵气势，像一对儿瘟鸡，目光呆滞、羽翅下垂，任如何挑逗也不睁眼，再一瞧，食钵内空空如也。这就奇怪了，照说吃饱了它也不能这样没精神啊？他顿时傻了眼，慌慌张张去李莲英处禀报。
李莲英一听顿时火冒三丈：“你这该死的奴才，一定是偷奸耍滑调养不周，竟敢拿自己的脑袋开玩笑！”小太监“扑通”一声跪在地上，左右开弓自掌嘴巴。李莲英对此也感到有些蹊跷，得赶紧想个法子，这一对“凤凰鸟”真要怎么辙了，这露脸的事儿泡汤不说，传开去岂不……
就这样，一对国外大鸟的颓靡不振，惊动了上上下下大清国宫内的御医们。都拖着长辫、老眼昏花地前来“会诊”，他们尽管精通中医药理，在从医生涯中望、闻、问、切疗好过多少宫里宫外达官显贵的疑难杂症。可唯对这一对大鸟面面相觑，束手无策，瘟头瘟脑地相继撂下一句“解铃还需系铃人”，就无奈地结束了“会诊”。李莲英一看“会诊”徒劳无益，一个泱泱大国连个小小的鸟雀都奈何不得，实在有失大清威仪。干脆派个宫人以邀请詹姆斯喝茶为名，委身求教。可谁知宫人回报竟是詹姆斯公使远涉重洋回国复命去了。这一下李莲英可为了难。除了大骂一通御医都是酒囊饭袋外，也无良策可循。眼下老佛爷的六十大寿紧锣密鼓、日近一日，竟如何是好？一位御医凑到李莲英耳边嘀咕了一句：“也许高人隐在民间。”李总管虽对此下策不敢稳操胜券，可眼下也只有死马当作活马医这一条路了。于是，在京城四处贴出求贤告示，赏银百两云云。
却说这告示一经贴出，满京城为此吵得沸沸扬扬。可也有头脑灵光的私下里嘀咕，与宫里打交道要多留个心眼儿，弄不好要遭灭门之灾、杀身之祸，没有金刚钻别揽瓷器活儿。
直至日上三竿也都是看热闹、戳戳点点说风凉话的多，也没见到一个贸然斗胆撕下皇榜的。整整三日，宫外围观的人们开始失去耐性，渐渐离去。宫内的李总管已经急得抓耳挠腮。就在他难受的时候，一位亲兵领来个自称能医治“凤凰鸟”的人。李总管上上下下打量了这位面相瘦削，出口竟是难懂的闽南话的“南蛮子”，心道：“他是不是个穷困潦倒、前来讹人的疯子啊。”
这位瘦削的“南蛮子”自称是福建蒲田人氏，名叫乔玉笙，是祖传的医道。后来又随父辈飘洋过海到过南洋，行医多年，开过眼界。这次千里迢迢进京，本想在京城开馆行医，没想到第一眼就看到了布告，他撕下皇榜，这就给那对“凤凰鸟”治病来了。
李莲英再次端详了一回这位灰头土脸的中年人，心里也是好生疑惑，但也不敢贸然小视这位“民间人士”。俗话说：啥虫嗑啥木。说不准他就身怀绝技，也未可知，是骡子是马得遛遛啊。
只见这位“南蛮子”围着大鸟转了两转，用拌食的叉棍挑了一下大鸟的下颚，又看了看食钵内的苏子、瓜籽，略略摇头说：“李大人，以小的陋断，这对大鸟得的是癔症。”李总管一听这么快就诊出了病由，顿时喜上眉梢，连说：“一切依你，快用啥方子赶紧治。”当下“南蛮子”开出方子：辟出一间密室，由本人配制药膳隔离调养，出入不得干预，并许下诺言：十日后定叫它一展歌喉，如若食言甘受刑惩。李总管一看此人虽其貌不扬，但言谈表述条理清晰，像个行家，遂满嘴应承“南蛮子”所列各项，颁下号令不得有误。
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