一、幸遇伯乐
明朝嘉靖年间，洞庭湖边的黄州府出了个名叫谢钊的神童，他．自幼父母双亡，却聪慧异常，五岁能诗，八岁能文，年方十岁便中了秀才，一时传为佳话。但是，接下来一连三次乡试，他却名落孙山。这倒不是谢钊的文章写得不好，而是当时的乡试极是腐败，请托之风盛行，主考官只看考生有无贵人举荐，文章优劣倒是其次。谢钊一个穷小子，到哪里去结识达官贵人呢？
终于有了一位欣赏谢钊的伯乐——此人便是新上任的黄州知府徐人杰。徐人杰本是吏部尚书，颇有实权，首辅张阁老对他极是忌惮，两人各拉一帮人马，钩心斗角，互相构陷。到底是张阁老谋高一筹，赢得了皇上的信任，皇上一纸诏书将徐人杰赶出了京城，贬往烟瘴之地的黄州做地方官。
徐人杰莅任黄州，听说谢钊是个神童，就将他召到知府衙门，当面测试后连叹：“后生可畏！”当即让老管家徐老忠拿来一笔银子，送给谢钊改善生活。
翌年秋，又到乡试之期。徐人杰为谢钊准备好盘缠，还特意写了一封举荐信让他呈给主考官。这回，谢钊马到成功，高中解元——举人的第一名！
谢钊衣锦还乡，徐人杰亲自安排衙役，簇拥着谢钊，骑着高头大马，戴花游城，接着又让谢钊入住自己府中读书。最后，徐人杰又允诺将自己唯一的爱女徐小姐许配给谢钊——谢钊高中皇榜之日，就是洞房花烛之时。徐小姐闺名徐采苹，姿容俊美，文武双全，骑得马，射得箭，堪称“黄州一枝花”。
谢钊勤奋苦学，发誓三年后一举金榜题名，报答徐家父女的知遇之恩。
二、官场初挫
转眼三年过去了，到了春闱大比之期．徐人杰将谢钊送了一程又一程，最后悄声道： “凭你的才学，此番进京赶考，名次当在三甲之列。当今皇上有个习惯，喜欢从新科进士中选拔一位年轻才俊直入内阁，担任专门为皇上起草诏书的侍讲学士。只要你能担任侍讲学士，与皇上朝夕相处，皇上会渐渐信任你的。到那时候，你美言几句，老夫就可东山再起，还朝为官-！”
谢钊心里咯噔一下：原来恩师着意栽培自己，还有这么深的一层意思在里面！徐人杰又叮嘱谢钊，中皇榜后一定要谨言慎行，切勿向他人透露自己与徐人杰的亲密关系。因为张阁老的耳目遍布朝中，一旦让他闻知，大势去矣！
谢钊口头答应，心里却有点不以为然：君子坦荡荡，小人常戚戚，这有什么必要隐瞒呢？再说任用百官的权力在皇上手中，他张阁老还能操纵皇上不成？
谢钊这番进京赶考，果然榜上有名，高中榜眼。金殿面君时，嘉靖对谢钊看了又看，格外留意，随侍一旁的张阁老下意识地瞅了瞅谢钊的籍贯册子，不觉眉头一皱……
不几日，新科进士们再次金殿谢恩，这次谢恩后，朝廷就要对他们委派官职了。新科进士们按照太监的唱名鱼贯而入，在金殿外的保和宫里换好新衣后，依次进殿，对嘉靖三叩九拜，山呼万岁。
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