吴王夫差打败了齐国，回到吴国，文武百官都来给他朝贺，反正都是些个奉承他的话。唯独伍子胥站在旁边垂头丧气地一声不言语。夫差挺不高兴，他说： “老相国一向不让我去打齐国，如今上上下下都立了功。你呐，反倒没有份。”伍子胥冷笑一声，说：“哼！把齐国打败了，不过得了点小便宜；越国来灭吴国，那才是个大灾祸！大王别为了贪小便宜吃大亏才是啊。”夫差恨不得当时把他轰出去，可是他是先王手下的大臣，立过大功，只好耐着性子不理他就完了。
过了些日子，越王勾践亲自来给吴王朝贺。吴王夫差就对大臣们说：“上回征伐齐国，有功的都得了赏。越王也派了三千人马，说起来也有功劳。再说他真心实意地顺服我们已经好几年了，我打算再封他一点土地，你们认为怎么样？”大伙儿都说：“大王赏赐有功的臣下，非常贤明！”伍子胥趴在地下，气鼓鼓地说： “大王怎么竟爱听这些个奉承的话呐？您不想灭越国，越国可准会来灭咱们的！”夫差动了气。大伙儿都劝伍子胥别说了，伍子胥哪儿肯听啊！他还一死儿引经据典，什么关龙逄啊，比干哪，足这么一唠叨，伯嚭听得不耐烦了，就说：“你要是真正忠心为国，就不该把自个儿的儿子托咐给鲍家啊！”
原来夫差没打齐国之先，打发伍子胥去送国书。书里的意思是数落齐简公不该欺负鲁国。这本来是夫差成心叫齐简公杀伍子胥的意思。没想到齐国的大夫鲍息是伍子胥的老朋友。他在齐简公跟前给伍子胥说了好话，才把伍子胥放回来。伍子胥预料吴国终究得有一场大祸，就私下里把他儿子伍封送到鲍息家里，托咐鲍息给照管着，还改了名字叫王孙封。有人把这件事在伯嚭跟前泄了底。伯嚭就说伍子胥有了外心，这回才敢当面顶他。夫差一听，更是火上浇油，就对伍子胥说：“我看在先王的面上，不能太为难你。可是你自己得要明白，往后别再见我的面了。”
当天晚上，夫差闷闷不乐地回到宫里，同西施和郑旦说起伍子胥的事。郑旦唉声叹气，西施揉着胸脯，瞪了郑旦一眼，转脸跟夫差说：“怪不得他老拦着大王去打齐国呐，原来是给他自个儿留着退身，俗语说得好：‘用人别疑，疑人别用。’大王要是用他，就得听他的话。那就先把我这个越国人杀了，再去打越国，然后一心一意地去服事齐国。”说着，皱着眉头，捂着胸口，好像受了多大委屈似的。夫差知道她素来有心疼的毛病，这病一发作，她就皱着眉头，俩手捂着胸口[文言叫“捧心”]，他就赶紧安慰西施，说：“这是怎么说的，我哪儿能听他的呐？”西施跟着说：“大王要是不用他，那么还留着这种有了外心的人干么？像这种人连本国的人他都屠杀，楚平王的尸首他还用鞭子抽呐！难道他还能怕您吗？”夫差在西施的手心里就好像墙头上的草，随风倒，西施要他往哪边倒就往哪边倒。
夫差叫人给伍子胥送一把宝剑去，那把宝剑有个名字叫“属镂”[lou四声]。伍子胥拿着属镂叹息了半天，对手下的人说：“我死了之后，你们把我的眼睛挖出来，挂在东门口，我要瞪着眼睛瞧着越国的兵马进来！”说着，他就自尽了。那个送剑的人，把宝剑拿回来，把伍子胥临死说的话说了一遍。夫差叫人把伍子胥的尸首扔到江里去，气哼哼地说：“瞧你怎么样瞧着越国的兵马进来！”
夫差杀了伍子胥，拜伯嚭为相国，一心打算会合中原诸侯当个领袖。西施又故意劝他别为了儿女情长耽误了霸业。她的帮手郑旦可老是愁眉不展的，好像有说不出的苦处憋在心里似的。日子一长，西施瞧着有点儿不对劲儿。有一天趁夫差不在家里，西施就问郑旦：“你怎么一天到晚老那么愁眉不展的？”郑旦吞吞吐吐地说：“也没什么，我老觉着，大王待咱们不错，我有点不忍心害他。可是也忘不了咱们越国的仇……你说，有没有两全齐美的办法呐？”西施怕她真会跟吴王一条心，那可坏了。她叫郑旦死了这个两全齐美的念头，就说：“没有！我劝你只要别破坏我的事就成了！”郑旦急得直起誓发愿的，嗔[chen一声]着西施不体贴她的苦楚，抽抽搭塔地哭着说：“姐姐你放心，我虽说没有你那份刚强劲儿，可国仇跟私恩，多少我还能认得清！……”
后来，郑旦病了。越来越重，不到几个月工夫，她就死了。夫差非常伤心，把她埋在黄茅山，还特意给她立了一个祠堂。西施见夫差总是闷闷不乐，一边变着法儿地讨好他，一边老拿“大丈夫”、 “英雄好汉”、“中原霸主”这些话去激他，为是让吴国消耗实力，给越国进攻吴国造成有利条件。公元前483年，夫差就在橐泉[吴国的地名，在江苏巢县地界内；橐tuo二声]会见了鲁哀公，又在发阳[卫国的地名，在江苏省如皋县东边]会见了卫出公。接着就打算召集各国诸侯，准备跟晋国争夺中原诸侯的霸权。
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