清朝年间，阳谷县东八营村的刘琰，由于自幼好学，于康熙辛未年科试得中进士。之后他参加了四十九臣为皇太后作“万寿无疆”赋，又名列前茅，故深受满朝文物百官的赞赏。康熙帝爱其学士渊博，才华出众，便召进翰林院，并让其专门教导皇子胤禛（即后来的雍正皇帝）读书。刘琰即为皇子之师，从不为皇子的尊贵而迁纵，一直以严教为本。所以使一贯骄横成性的皇子，甚感拘束和不悦。
这天，皇子见刘琰不在，便私自逃学，和服侍的小太监去城外河里钓鱼去了。后被刘琰发现，他不顾康熙皇帝的面子，也不管群臣的非议，便立即罚皇子跪在地上，并让他把这日新学的书通通背过为止。皇子没法，只好跪地而读，直到背会而止。刘琰这时仍面带怒容道：“你今后如果再逃学，不光罚跪背书，还要挨板子，回宫去吧。”
皇子从小娇生惯养，哪受过如此责罚。他抚着跪痛的双膝，一听以后逃学还要挨板子，立时就不干了。他瞪起两眼，用手指着刘琰出口骂道：“好你这臭老头，我逃了这么一次学，你就罚；若再逃学，你还要打板子，你可真不知道天高地厚了，我可不是好惹的！马上就叫你知道我皇子的厉害！”刘琰一听，正想把他叫回，严加训教，皇子一转身早已跑得没了影儿。
这皇子果然说到做到。次日一早，他叫了几名太监，把刘琰堵在房内，按在床上，七手八脚地给刘琰来了个五花大绑。他怕被人发现，就用砖泥把门窗堵得死死的，说道：“臭老头，让你到西天教书去吧。”
当时刘琰在康熙皇帝眼里，还是个红人，所以朝中大事时常找他商议，听听他的高见。刘琰也时常到养心殿康熙那里去谈谈皇子的学习情况。可如今康熙一连几天不见刘琰登门，甚是纳闷。于是便来刘琰住处找他，也想顺便看看皇子的学识有无长进。当康熙皇帝走到刘琰的住处一看，门窗全给封闭了，顿时惊呆了。他忙让宫人把门窗打开，朝屋里一看，只见刘琰被五花大绑在床上，两眼塌陷，面黄肌瘦，已奄奄一息了。康熙皇帝亲自给刘琰松了绳索，问明原由，心中非常气愤，遂让宫人把皇子传来，当场严责了一顿，并让他跪在刘琰面前，来赔礼补过。
刘琰怒火中烧，他远远地坐在一旁，两眼仰视房顶，对跪求宽恕的皇子，却毫无理睬之意。
康熙皇帝一看刘琰不理皇子，心想：大概跪得太远了。便拉起皇子，走到刘琰跟前，让他面对刘琰再次跪下。心想：这下该行了吧，只要你说句话，叫皇子起来，即使你壮了面子，又体现了我管教皇子，两下就都能过去了。可是出乎康熙预料，刘琰仍无动于衷。康熙见皇子长时间跪着不能起来，心里便慢慢地可怜起皇子来了。心想：罢罢罢，何须为此事让皇子受罪。于是他便暗暗地向皇子使个眼色，让他自己起来算了。
刘琰在一旁看透了康熙的心思，他见皇子刚刚站起身来，便寓意深长地说道：“非是臣薄情严律皇子，而作为将来一国之主‘学为尧舜，不学则为桀纣’。请万岁三思。”
康熙皇帝听后，认为刘琰的话很有道理，他想：只有同心同德教子成龙，使之效法尧舜，才能使这大清江山世代相传。如果让儿子不学无术，纵其骄邪之性，一旦变成桀纣，岂不断送了江山，留下万代之骂名。他越想越觉得刘琰严得有理，于是又让皇子重新跪在刘琰面前，自己也坐在刘琰身边，亲近地将手扶在刘琰的肩上，一起听着刘琰的训导。后来，宫中画匠，把此景画成一幅听训图，赠与刘琰。从此，皇子三跪刘琰的故事，也就传开了。
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