一、断肠散
天启四年的一天，入宫逾二十年、一直在浆家房打杂的小宦官王昌荣终于咸鱼翻身，双喜临头。第一桩，当然是升职，由小小的典簿连升四级，破格提升为少监。事实也是，偌大的紫禁城有十万宦官，跑腿打杂最不入流的称典簿、长随、奉御，中档的叫监丞、少监，少监干到顶才算太监，比如浆家房的主管谢趋。第二桩，有爹了——已年近五十的谢趋经过考察，当众宣布纳王昌荣为义子。能给背景深远的大太监做儿子，当算祖坟冒了青烟。王昌荣感激涕零，立马改名叫谢恩，以示永志不忘谢趋的恩典。不料，喜庆的气氛尚未消散，一个叫眉月的中年宫女便惹得谢趋勃然大怒，拍了桌案。
浆家房又称浣衣局，设在德胜门以西，是二十四衙门中唯一不在皇宫中的宦官机构，人员多由年老及有罪退废的宫人充任，主要劳役是为皇亲国戚浆洗、晾晒衣物被褥。这日午后，谢恩正给义父泡茶，谢趋的心腹小德子探头探脑、鬼鬼祟祟地溜到了近前。
“小德子，你不好生监督下人干活，来这儿干什么？”谢趋问。
小德子瞅瞅谢恩，欲言又止。
看他贼眉鼠眼的神秘状，谢恩心知肚明：好事不背人，背人没好事，这小子没憋好屁，要打某人的小报告。可不等他起身回避，谢趋又开了口：“他是我儿子，不是外人，有话但说无妨。”
小德子凑前两步，压低声音说：“按大人的吩咐，小的随眉月入宫取要洗的衣裳。走到半路，眉月给了小的几个铜钱，让我去喝茶。小的看得一清二楚，她竟然和一个商贩眉来眼去，嘀嘀咕咕。”
谢趋一听，顿时火起，命小德子速传眉月，要亲自审问。如若属实，当场杖毙。谢恩忙劝，万一那个商贩是眉月的亲戚，路上偶遇说几句话也在情理之中。与其兴师问罪，不如暗中盯紧些，等抓住真凭实据再审也不迟。谢趋稍作思忖，叮嘱小德子支起耳朵，务必要听清眉月和那个商贩说些什么。第二天，小德子又跑来汇报，说他用脑袋担保，眉月和商贩关系暧昧，十有八九是奸夫淫妇。
但凡入宫，不论嫔妃宫娥，都是皇上的女人。敢与宫外的野汉子私通，那还了得？谢趋面色一沉：“恩儿，走，为父带你看场好戏去。”
“爹，你打算怎么处置她？”谢恩问。
谢趋冷声一笑，取出只小瓶子交给了小德子。小德子心领神会，屁颠屁颠地提来满满一木桶水，接着将瓶中装的白色粉末倒了进去。谢恩直看得心头乱颤：如果没猜错，当是服下一滴便会肠穿肚烂的断肠散！
片刻工夫，眉月被带至，所有的宫人也被驱来看热闹。有小德子作证，眉月扑通跪地，连连磕头：“大人，求大人高抬贵手，留眉月一条贱命吧。大人若肯将眉月驱逐出宫，眉月来世愿做牛做马，以报答大人的恩情。”
“好。本大人这就送你出宫，上路！”谢趋使个眼神，小德子和另一个小太监猛地扑上，按住眉月的头浸进了木桶。眉月仅挣扎了几下便口鼻流血，一命呜呼。
“拖出浆家房，扔到乱石岗喂野狗！”谢趋扫视着那些战战兢兢抖作一团的宫人哼道，“今后，谁再敢胡闹，这个小贱人，还有此前的秋棠、翠屏，就是她的下场！”
秋棠和翠屏也曾是浆家房的宫人，因与宫外男子勾搭不清被毒杀。当众处死眉月，最高兴的当算小德子，因检举有功，由长随升为奉御，而其他宫女则人人噤若寒蝉。谢恩问谢趋，在浆家房做杂役的宫女，大多岁数已高，人老珠黄，更可悲的是到死都没接触过男人。就像眉月，十二岁入宫，做了二十多年不列品级的宫女，连皇上长什么样都没见过，为何不把她驱逐出宫，嫁汉生子，也算积点阴德？谢趋操着尖细的嗓音训斥道：谁说她们没见过男人？太监不也是男人吗？这叫肥水不流外人田。恩儿，你为人老实心肠软，这没错，但别忘了，人在宫中，如进狼窝虎穴，乱发同情，一旦被有司的眼线抓了把柄，小心脑袋不保。
眉月死于非命，谢趋的脑袋是稳当了，但没过多久，又一件怪事诡异上演——谢趋花费重金刚赎回的命根子居然不翼而飞！
二、命根子
身为太监，平生最大的愿望便是能把被割掉的物件赎回来，这事儿叫“赎兰”。在古时，人们都有这样的观念：人死当留全尸。身体发肤，受之父母，更何况是那重要物件。少了那物件，视同大不孝，也便没资格埋进祖坟，骨肉还冢。据说，若亡魂不男不女六根不全，哪怕少一根指骨，阎王也不会收。所以，只要太监有出头之日，当务之急是“赎兰”。去年，谢趋荣任浆家房主管，次日便带上数块银锭，从净身师傅那儿赎回了已萎缩抽巴得还没蚕豆大的物件，装进锦盒如宝贝般供上了床头。每日起床、就寝，必会开盒看上两眼。可这天晚上，谢趋瞪眼细瞅，却没发现宝贝的踪影。
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