公元189年，河东太守董卓率领20万大军冲进洛阳城，废掉皇帝刘辨，立9岁的刘协当了皇帝，掌握了朝中的大权。
董卓十分残暴，引起了天下人的不满。这天，大臣们在一起议论怎样除掉董卓，曹操站起来说：“我以献宝刀的名义去刺杀董卓。”
曹操带着宝刀来到董卓家。他看见董卓躺在床上休息，就伸手拔刀。正好被董卓在镜子中看见了。董卓问他：“你在干什么？”曹操忙跪下说：“我有一把宝刀，想献给您。”董卓一看，确实是一把好刀，就放下了。
等曹操跑出城门，董卓才感到曹操是想刺杀他，就下令四处张贴布告，捉拿曹操。曹操来到一个县城，被守城的士兵抓住了。
县令陈宫非常敬佩曹操，就和他一起逃跑，他们逃到曹操父亲的好朋友吕伯奢家。
吕伯奢忙出门为他们买酒。曹操在屋里坐着，忽然听到“嚓嚓”的磨刀声，便悄悄来到门外偷听。只听一人说：“我们把它捆起来杀了吧！”曹操以为要杀他，就拔刀冲进去，连杀8口人。到了厨房，却看见一头肥猪捆在地上，他这才知道错杀了好人，只得离开。
曹操和陈宫走了不远，正碰上吕伯奢提着酒回来。曹操想：他回家看见死了那么多人，肯定会率人追来。于是就拔剑刺死吕伯奢，并说：“宁可我负天下人，也休想让天下人负我。”陈宫认为曹操是个心狠手辣的人，就离开了他。
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