重耳流亡归国
重耳是晋献公的儿子。晋献公有个宠爱的妃子叫骊姬。骊姬想立他自己的儿子奚齐做太子，就耍阴谋杀害了原来的太子申生，还想再施诡计，除掉公子重耳和晋献公的另一个儿子夷吾。重耳和夷吾听到这风声，都赶紧逃到国外避难。重耳在流亡中到过很多国家。他到楚国的时候，楚成王把他当作贵宾来接待。在一次宴会上，楚成王问重耳：“要是公子回到晋国，作了国君，怎样报答我呢？”重耳沉吟了一会儿，说：“我想，如果我能回到晋国，当上国君，将来晋楚两国万一发生战争，我一定叫晋军‘退避三舍’(古时候一舍为30里，三舍就是90里)。要是楚军还不肯罢兵，我只好左手拿着鞭子和弓，右肩背着箭袋，和您较量一番了。”(原文见《左传·僖公二十三年》)
重耳在外流亡了19年，终于回到晋国，当了国君，就是晋文公。晋文公经过长期流亡生活的磨炼，增长了知识和才干，即位后用心治理国家，晋国也就很快强盛起来。他决心向外扩张，争当诸侯的霸主。当初晋文公想当霸主，首先就和实力强大的楚国发生冲突，因为楚成王要向外扩张，也想当霸主。
晋军攻曹救宋
周襄王十八年(公元前634年)冬，楚成王为了争夺中原霸权，借口原来屈服于楚国的宋国(在今河南省东部)投靠了晋国，亲自率领楚军和郑、陈、蔡、许等附庸国的军队，去攻打宋国，把宋国的国都商丘(今河南省商丘市)包围了起来。宋成公打发大司马公孙固到晋国去求救兵。晋国的大夫先轸〔zhen枕〕和狐偃〔yan演〕都主张出兵救宋。但是从实力说，楚比晋强，而且楚国还有许多盟国，声势很大；从地理上说，宋国并不靠近晋国，远道援宋，军队给养有困难，因此，晋文公一下子决定不下来。针对这一情况，狐偃提出了进攻曹、卫以解宋围的策略。卫国和曹国正好夹在晋国和宋国中间。他对晋文公说：“听说最近楚国才降服了曹国，又和卫国结了亲，它们是楚国的盟国。我们如果去打这两个国家，楚国必然来救。这样，宋国的围就可以不救自解了。”晋文公采纳了这个建议，答应了公孙固的请求，要他先回国去，告诉宋成公守住都城，晋国大军随后就到。晋文公立即把晋国原来的上下两军，扩充为中、上、下三军(每军约12500人)，迅速组成了一支强大的战斗部队。
重耳说：“将来晋楚两国万一发生战争，我一定叫晋军‘退避三舍’。”
周襄王二十年(公元前632年)正月，晋文公把军队集中在晋国和卫国的边境上，借口他从前流亡到曹国的时候，曹共公对他不礼貌，要求卫国借条道给他去攻打曹国。卫国不答应，晋文公就派兵先打卫国，攻占了卫国的五鹿城(今河南省濮阳县)。这一来可吓慌了卫成公，他连忙派人向晋文公求和，但是被晋文公拒绝了。卫成公又想去向楚国求救兵，可是卫国人民不满意卫成公，把卫成公赶出了国都楚丘(今河南省滑县)。晋文公接着挥兵南下，围攻曹国都城陶丘(今山东省定陶县西南)，三月攻下陶丘，俘虏了曹国国君曹共公。为了取得曹国人民的支持，晋文公当众宣布了曹共公的罪状，说他不重用贤臣僖负羁。晋文公还命令晋军不得进入僖负羁的住宅，保护僖负羁的家族的安全，以表示对贤者的尊敬。为了严肃军纪，晋文公下令把违抗命令的武将颠颉〔jie杰〕斩首，号令全军。晋军军纪严明，战斗力提高了。为了扩大楚、宋两国之间的矛盾，晋文公命令把俘获的曹共公交给宋军看管。
晋军“退避三舍”
晋军虽然攻下了曹、卫两国，楚国还是围住宋都商丘不放，宋国派人向晋国求救。当时齐、秦两个强国一直在袖手旁观，晋文公摸不清它们的底，因此，对于是不是继续进兵同楚国交战，拿不定主意。中军主将先轸献计说：“最好的办法是叫宋国送一些好处给齐、秦两国，请它们向楚国讨个人情，劝楚国撤围。我们这里则把曹共公扣留起来，再把曹、卫两国的土地分给宋国一部分。楚国和曹、卫是盟国，看到曹、卫的土地被宋国占去，一定不会接受齐、秦的调停。齐、秦两国既然得到了宋国的好处，一定会抱怨楚国不听他们的劝告，就不能不出兵参战。”(原文见《左传·僖公二十八年》)
先轸这个从客观形势出发，制造矛盾、利用矛盾的策略，得到晋文公的赞赏。晋文公立即照计实行，果然调动了齐、秦两国出兵参战。这样一来，双方的力量对比就大大有利于晋国了。
楚成王听到晋国和齐、秦建立了联盟，感到形势对自己很不利，同时他了解到晋文公长期流亡在外，历尽艰苦，熟悉各国情况，而且具有灵活的政治手腕，是很难对付的。因此，他指示楚军主将子玉要知难而退，暂时避免同晋军进行决战。可是骄傲轻敌的子玉没有看清变化了的形势，仍然盲目地要求同晋军决战。他对楚成王说：“我不敢说一定有把握打胜仗，但是愿意和晋军一决胜负，以堵住那些害怕敌人、说我坏话人的嘴。”楚成王听了子玉的请求，既不完全同意，也没有坚决反对，他怀着侥幸取胜的心理，拨给子玉一支人数不多的部队，作为增援力量。
子玉得到援兵以后，就琢磨着怎样同晋军作战。他耍了一个花招，派使者宛春向晋文公提出了一个“和解”条件：如果晋军允许曹、卫复国，楚国也可以从宋国撤兵。这个“和解”条件使晋文公很为难。狐偃认为子玉的条件太苛刻，不能接受，主张出兵向楚国进攻。先轸不同意这样做，他说：“我们名义上是为救宋国而来的，如果我们公开反对楚国提出的条件，而使宋国遭到灭亡，各国诸侯必然会责难我们。这样，就使楚国成为曹、卫、宋三国的恩人，晋国却跟这三国都结下了仇。树敌多了，还能打胜仗吗”？先轸接着向晋文公建议说：“我们不如私下答应曹、卫复国，条件是他们必须同楚国断交；同时把宛春扣留起来，激怒子玉来挑战，这样，主动权就操在我们手里了。”先轸的策略是很高明的，他能够在复杂的斗争中，摆脱晋国在外交上的不利处境，既不得罪宋国，又拆散了楚国和曹、卫的同盟，使楚国陷入孤立地位。晋文公欣然采纳了他的建议，当时就下令把宛春扣留起来，并且答应曹、卫两国复国。两国在感激之下，都同楚国断了交。这样一来，真的把子玉激怒了，他立即率领楚军和其他盟国的军队开向曹都陶丘，攻打晋军。
晋文公见楚军逼近，不但不派兵迎击，反而命令晋军向卫国境内撤退。晋军有些将士不明白这是怎么回事，感到很奇怪。狐偃向大家解释说：“出兵打仗，理直的军队士气就旺盛，理亏的军队士气就低落。我们的国君在流亡的时候受过楚王的恩惠，曾经答应过楚王：如果晋、楚两国发生战争，一定叫晋军‘退避三舍’。现在我军后撤，正是对楚国的报答。我们如果说话不算数，那就是楚军理直而晋军理屈了。如果晋军退避而楚军仍然不肯罢兵，那就是楚军来犯晋军，理亏的是楚军，我们就有理由打它了。”
晋军按计划后退90里，撤到卫国境内的城濮。晋军后撤之后，楚军将士认为楚国已经有了体面，不想再追击晋军。可是主将子玉傲气十足，不肯就此罢休，命令楚军继续前进，一直追到城濮，扎下营寨，准备同晋军决战。
城濮决战
晋军撤到城濮以后，齐军、秦军、宋军也先后前来会师。晋文公检阅了军队，认为军容整齐，士气高涨，可以同楚军一战。于是当子玉派鬬〔dou豆〕勃来请战时，晋文公便派栾枝作了答复，大意说：我们国君只因为不敢忘记楚王的恩惠，所以才让我军撤退到这里。现在既然你这样好战，那就明天在战场上见吧！
四月四日这天，晋、楚两军在城濮以南的莘北摆开决战阵势。子玉将楚军分成中、左、右三军：中军最精锐，由子玉亲自指挥；右军由陈、蔡等国军队组成，战斗力最弱。决战开始，晋军下军副将胥臣把驾车的马蒙上虎皮，出其不意地首先向楚军右军发起进攻。陈、蔡等国的杂牌军遭到突然袭击，不禁惊慌失措，都争先恐后地弃阵逃跑，楚军右军就这样崩溃了。这时候，晋军上军主将狐毛，故意在战车上竖起两面大旗，引车后退，装作要退却的模样；下军主将栾枝命人用战车拖着树枝扬起尘土，也假装撤退。子玉不知道是计，下令左军追击。晋军中军主将先轸、副将郤溱〔戏真〕指挥中军，拦腰截杀楚军；狐毛指挥的上军也回军反击。楚军左军腹背受敌，退路被切断，大部分官兵被晋军歼灭，一小部分逃散，溃不成军。子玉看到左右两军都已失败，急忙鸣金收军，退出战场，才侥幸没有全军覆没。
晋楚城濮之战，是春秋中期一次重大的争霸战争。楚军力量强大，晋军实力比较弱，结果晋军反而打败了楚军，是什么原因呢？第一，晋国在国内采取了整顿内政，发展生产，训练军队等一系列增强国家力量的措施，为战争的胜利打下了可靠的基础。第二，晋国在外交上开展了一系列灵活巧妙的斗争，扩大了自己的同盟军，孤立了楚国；实行了“退避三舍”的策略，使自己处于有理和有利的地位。第三，在作战的时候，晋军选择了楚军最弱的部分进行突破，用计诱敌追赶，然后把楚军分割击溃，获得全胜。
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