在萨尔浒之战后，后金军于公元1621年三月，又先后攻下沈阳、辽阳，占领辽河以东大小70多个城堡。努尔哈赤把都城迁到辽阳，并且继续大败明军，占领了广宁(今辽宁省北镇县)，形成对山海关以内地区的威胁。广宁失守的消息传到都城北京，明政府一片慌乱。究竟是在山海关外抵抗后金还是退守关内？这两种主张，在大臣们中间议而不决。明熹宗任命孙承宗为兵部尚书，要他把辽东的危局挽救过来；还派了一个叫王在晋的去担任辽东经略，具体指挥那里的军事。王在晋是一个胆小怕事的人，他在辽东不仅不敢出战，反而想借缩短战线为名，放弃关外大片土地，退守山海关。这个意见遭到他的部下袁崇焕的激烈反对。
袁崇焕为人慷慨，很有抱负，做事有胆量，有智谋。他非常关心军事，喜欢谈兵，常常和年老的退伍官兵在一起谈论边防的事情，向他们询问塞上的山川形势。天启二年(公元1622年)，他在兵部当了一个低级的官员——兵部主事。不久，广宁陷落，朝廷慌乱。人们正在议论纷纷，袁崇焕一个人骑着马，单独到山海关内外察看了一番。回来以后，他向朝廷详细报告了山海关的形势，并且自告奋勇，要求朝廷给他兵马钱粮，前去辽东担任防守重任。这时候，朝廷一些大臣被努尔哈赤的铁骑吓破了胆，正无计可施，便决定派袁崇焕到关外去监军。
袁崇焕认为应当采取积极防御的方针，坚守关外，以捍卫关内。他主张在举足轻重的宁远(今辽宁省兴城县)要塞，建立坚固的防线，阻止后金军南下。可是这一正确的意见，得不到主张消极防御的王在晋的支持。袁崇焕只得把他的意见，用书面报告给宰相叶尚高，并且指出王在晋消极防御的错误。叶尚高就让孙承宗亲自到山海关去察看形势，再作决定。
孙承宗来到山海关进行了调查、考察，对关外的情况有了具体的了解。他认为宁远靠山傍海，右翼的觉华岛(在今辽宁省兴城县东南面的海中，现在叫菊花岛)峙立海中，和它互成犄〔ji机〕角，确实是个险要的地方。如果在这两处修建坚固的堡垒，就可以控制入关的通道。于是，他决定让袁崇焕、阎鸣泰两人分别担任防守宁远城和觉华岛的重任。孙承宗自己驻守在山海关，采取一系列措施来加强防务，把山海关建成一座比较坚固的关城。
接着，孙承宗又倾注全力经营宁远。他先后命祖大寿、袁崇焕等修筑宁远城。按照袁崇焕的规定，宁远城墙筑成三丈二尺高，二丈四尺宽，城上射箭用的女墙高六尺。宁远城筑成以后，配置了各种火器、炮石，包括当时威力比较强大的“西洋大炮”，还专门训练了炮手。宁远成了相当坚固的军事重镇。孙承宗又派遣军队驻守锦州、松山(今辽宁省锦县南)、杏山(在锦县西南)、右屯(在锦县东)、大凌河(在锦县东)，小凌河(在锦县东南)等地，作为宁远的前卫。这样就筑成了一条以锦州、宁远为重点的锦宁防线，把东北防卫线向前推进了200多里。
高第不战自退
孙承宗和袁崇焕在辽东花了很大力气，苦心经营，才把岌岌〔ji及〕可危的局面开始扭转过来。人民信任他们，拥护他们，可是以魏忠贤为首的宦官集团却嫉妒他们，恼恨他们。魏忠贤先是用威胁利诱的手段，想把孙承宗拉到他们的小集团中去，可是孙承宗就是不买这个帐。魏忠贤见这一计不成，就唆使党羽上书给皇帝，说孙承宗的坏话。孙承宗在宦官们的打击下，被迫去职。
孙承宗被排挤下台，明熹宗又派高第去做辽东经略。高第是魏忠贤的党羽，懦弱无能，胆小如鼠。刚一上任就要把锦州、右屯等地的防御器械撤除，把守军全部赶进关里。袁崇焕坚决反对，他对高第说：“兵法有进无退。关外几个城堡已经收复，这些地方怎么能够轻易放弃呢？如果锦州、右屯一放弃，宁远和前屯(宁远西南)便要受到威胁，山海关也就失去屏障。现在只有选派得力将领去防守这些地方，不能再有别的考虑。”高第不但不听袁崇焕的忠告，还打算进一步放弃宁远和前屯两座城堡。袁崇焕坚决表示：“我的官职是宁远道，我要死就死在这里，决不离开宁远一步！”高第没有办法，只好让他率领一小部分明军留下。接着高第就匆忙的下令尽撤锦州、右屯、大、小凌河及松山、杏山等地的明军和守城器具，退入关内。这个撤退命令来得十分突然，事前缺乏周密的组织工作，因此在撤退途中，人马争先恐后，乱成一团，连平日屯积在各地的10多万石军粮也丢弃了。老百姓平白无故地遭受逃难流亡的痛苦，在路上死亡的很多，到处听到悲惨凄苦的哭声。百姓怨恨，军队更加没有斗志了。
努尔哈赤乘虚进攻
努尔哈赤听到明朝辽东前线换了主帅，又自动地撤了锦州、右屯一带的防务，真是满心高兴。天启六年(公元1626年)正月，努尔哈赤亲率大军13万人，西渡辽河，直捣宁远。虽然宁远城中的守军只有10000多人，袁崇焕并没有被敌人的优势兵力所吓倒。他和大将满桂、副将左辅、朱梅、参将祖大寿等，集合城中全体将士，誓死守城。袁崇焕采取坚壁清野的策略，让城外的居民携带防守器具，全部迁入城内，然后放火烧掉城外所有民房，使敌人到来时没有任何可以利用的掩体。袁崇焕刺血为书，激励士气，并向他们下拜，表示抗敌的决心。将士们大受感动，都表示愿意同宁远城共存亡。袁崇焕还发出紧急公文给前屯和山海关的守将，让他们把逃跑到那里的官兵一律斩首，用以惩戒那些临阵脱逃的怕死鬼。袁崇焕采取了这一系列果断措施，全城军民都决心各守岗位，严阵以待，奋勇杀敌。
袁崇焕坚决表示：“我要死就死在这里，决不离开宁远一步！”
二十四日，在努尔哈赤的指挥下，后金军对宁远城展开了激烈的攻城战。袁崇焕亲自指挥明军，张弓射箭，发射各种火器，狠狠打击后金军。战斗打得激烈的时候，城上的箭和炮石就像雨点一样地发射出去，后金军被打死打伤的很多。努尔哈赤亲自督战，企图凿城而入。顽强的后金士兵，头上顶着挡箭牌，冒着箭石火器，带着攻城器械，前队倒下，后队又跟了上来，谁也不敢后退。明军虽然个个奋勇，但是城中炮石火器毕竟有限，又不可能指望高第派兵来援。在这种形势下，袁崇焕认为明军利于速战速胜。他命令炮手们对准后金军密集的地方，开炮轰击。只见炮声响处，烟火腾空而起，后金军血肉横飞，一片一片地倒了下去。这时候天色渐渐昏黑，在硝烟弥漫中，后金军的进攻暂时被打退了。
宁远之战的胜利
第二天，努尔哈赤又组织了优势兵力，命令将士们个个身披铠甲，头顶盾牌，向明军再一次发起强大攻势。双方激战了一整天，后金军用尽了各种攻城办法，明军也竭尽全力来防守。后金军的箭矢像飞蝗般地越过城墙，大队人马随着跟了上来。明军将领们急不可待，都希望袁崇焕赶快下令发炮还击。袁崇焕却很沉着，向大家轻轻摇了摇手。后金军继续向前移动。袁崇焕在女墙上注视着，等敌军蜂拥到比较近的地方，他才大声命令：“开炮！”刹时间炮声震天，只见大批后金军又纷纷倒了下去。侥幸没有被打中的，慌忙回身逃命，你冲我撞，互相践踏，队伍大乱。努尔哈赤也在激战中受了重伤。
后金军已经溃散，努尔哈赤不可能继续组织攻城，只得下令退兵。袁崇焕乘势领兵杀出城去，一直追赶了30里，歼灭敌军10000多人，才得胜回城。努尔哈赤命令后金军的残兵败将，退到距离沈阳40里的瑷〔ai爱〕阳堡，才停了下来。他自己由于遭到惨败，心情忧愤，伤势加重，发病死去。宁远之战，便以明军胜利、后金军大败而告结束。
当宁远刚被包围的时候，明王朝的最高统治者们认为这座城一定守不住，他们只求能够退保山海关。不料十几天以后，却传来了袁崇焕的捷报，满朝文武大臣们，简直做梦也没有想到，都高兴得像发了狂。
宁远之战，明朝军民是为保卫自己的乡土而战，是正义的战争。明将袁崇焕以大无畏的胆略，勇敢坚定的精神，反对主将的消极退让，主张积极抗战。在战争中，他坚决依靠和组织宁远城内外的广大军民，实行坚壁清野，同心协力，共保危城。因此在敌强我弱，众寡悬殊，十分不利的情况下，他不仅保住了四面无援的孤城，而且打垮了后金军的进攻，歼灭敌人大量的有生力量，创造了我国战史上以弱胜强的又一个辉煌战例。努尔哈赤勇敢善战，一向用兵谨慎，因此在战争中经常取得胜利。因为屡次获胜，也使他滋长了骄傲轻敌的思想，只看到自己兵力方面的优势，而看不到战争的非正义性质；只看到对方兵力薄弱的一面，而看不到对方将士英勇、军民同心的有利条件，因而遭到损兵折将，自己伤重身亡的惨重失败。
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