远在两千年前，中国大陆上的人民，就知道在东南海滨有这个美丽的岛屿存在，战国初期成书的《禹贡》中的“岛夷”，就是台湾。汉代的“东提”，三国的“夷洲”，隋代的“流求”，都指的是台湾；但是“台湾”二字的出现是明代万历年间。清代季麒光著《蓉洲文稿》说：“万历间，海寇颜思齐踞此地，始称台湾。”
在这以前，台湾名为“台员”。“台湾”，“台员”，闽南话读音相同，由“台员”转音为“台湾”是可信的。清代徐怀祖著《台湾随笔》说：“明季莆田周婴著《远游编》载《东蕃记》一篇，称台湾为台员，盖闽音也。”
台湾与中国是不可分的，与福建更不可分，开发台湾的主要是福建人民，“台湾”二字必然是由福建话演变来的。连横著《台湾通史》说：“或曰：台湾原名‘埋冤’，为漳泉人所号。明代漳泉人入台者，每为天气所虐，居者辄病死，不得归，故以‘埋冤’名之，志惨也。其后以‘埋冤’为不详，乃改今名。”
闽南话读“台湾”和“埋冤”，也完全相同。“台湾”二字由“埋冤”转变而来的说法，似乎有些附会，但这一说法却可以形容大陆人民开发台湾的千辛万苦。
郑成功收复台湾以后，把台湾改为“东都”；他的儿子郑经又把台湾改名为“东宁”；清朝复名为“台湾”，建为府县，隶属于福建省。
西方人惯把台湾叫作“福摩萨”，那是由于十六世纪葡萄牙航船通过台湾海峡的时候，望见台湾景色秀丽，水手们赞呼“Ｆｏｒｍｏｓａ”福摩萨，译意为“美丽之岛”。这虽然是赞美之词，但“台湾”却依然是中国人民心中最美的称呼。
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