北宋建隆七年秋，赵匡胤一纸召书，命南唐后主李煜，来东京汴梁朝见他。李煜怕被扣留后，再也不能偏安江南，便推托有病不敢前往。这一下，赵匡胤勃然大怒，立刻拜大将曹彬为元帅，择日起兵讨伐李煜。
曹彬领了圣旨，回到家中便请来众位将士，也不谈战事，只是饮酒作乐。有人耐不住性子，劝他不可轻敌。曹彬苦笑道：“从口袋里掏出一件东西，没有什么难的，我看李煜就像口袋里的东西。我担心的，倒是不知我的寿命，还有多久啊。”好好的，说这话什么意思？众将大惊，忙问其中缘故。曹彬长叹一声说：“这个，还是到阵前再说吧。”众将素知他脾气古怪，私下里常管他叫“怪将军”，这会儿见他面色如此凝重，也都不敢多说什么。
两个月后，曹彬的数十万大军已准备停当，驻扎城外随时待发。出兵的前一天，曹彬和往常一样，带上几个护卫，到军营的四周详细巡视。路过一家农户的时候，忽听里边传出一阵呼救声，曹彬忙停下一看，原来是一个小校，正在抢劫百姓财物。曹彬大怒，命护卫们绑了那小校，喝道：“狗胆包天！来啊，快给我军法从事！”那小校早吓得说不出话来，可谁知，就在护卫们举起军棍，要重重责打他的时候，曹彬却突地一怔，挥挥手，居然命护卫们饶了那小校。众人不解，“怪将军”向来治军严谨爱民如子，今天他这是怎么了？那小校也怀疑自己听错了，发了一会儿呆，慌忙爬起身，一溜烟逃去……
紧接着，北宋的大军便浩浩荡荡地往南进发了。行至半路，曹彬把副将潘仁美叫到帐前，要他率兵一万，到西南方向的荆州去。潘仁美不知这“怪将军”要干什么，笑道：“荆州没有战事啊。”曹彬说：“那里盛产巨大的竹子，你要多多砍伐一些，然后顺水漂运下来，以备攻打江南之需。”潘仁美心说，看来这“怪将军”一点也不怪啊，竟然考虑得这么深远！他对曹彬佩服得五体投地，于是即刻点上一万精兵，马不停蹄赶往荆州去了。
这边，曹彬行军并不着急，用了近二十天的时间，才慢慢到了长江北岸。待将士们安顿下来后，他也没有立即拟定作战方案，而是经常站在江边上长吁短叹，对众将道：“可怜江南富庶之地，不几日将血流成河，惨不忍睹啊。”众将官也没法劝他，因为战争本来就是残酷的，不可能像田园诗那样温柔地进行。
但曹彬终究于心不忍，派了一个使者过江去，想说服李煜投降。可是没想到，李煜竟然不自量力，以为有长江作天堑，要凭借地利优势，与宋军拼一把。曹彬见他这样，心里郁闷，忽然想起那个抢劫百姓的小校，便命人拉他出来，重打了五十军棍。那小校哭道：“末将已悔改，近日并无半点过错，将军处理不公！”众将士也都觉得，“怪将军”这秋后算帐，来得并不好。曹彬对那小校道：“你既如此说，我倒要你心服口服。当初，我不打你，是因为我见你胸佩喜庆的红丝，知道你刚娶了新媳妇，如果打了你，你的家人必定会迁怒到你媳妇身上，必定会说她是扫帚星，从此你媳妇就再没有好日子过了。我今天告诉你，你媳妇是无辜的，你到现在才挨打，全是她救了你！你还有什么话说！”
曹彬这话说得很有道理，那时候，宋人确实有这样的民俗，要是谁刚结婚就出了祸事，一家人都会埋怨新媳妇是不吉祥的。听到这儿，众人折服，都为曹彬的仁慈深深感动。那个小校也不再叫屈，一边泪流满面地磕头，一边感谢曹彬。
处理完这事儿，曹彬亲自写了一封信，又派那个使者送给了李煜。信上大致是说，长江不是什么天堑，宋军可以在上面建一座大桥，到时候，南唐就像个鸡蛋，会碎得一塌糊涂的，希望能以芸芸众生为重，能以国家统一为念，化干戈为玉帛！……李煜拿着这封信，两手颤抖，看了一遍，又看了一遍，连忙召来大臣们，商议究竟是降是战。他这些大臣，个个都是养尊处优的，压根儿不会打仗，但是却清高自傲得很，纷纷笑道：“曹彬这不是胡说吗？长江这么宽阔，上面怎么能够架桥？”听了这话，李煜心下稍稍宽慰，怔怔地说：“我也觉得曹彬这是玩儿戏。”于是，便决定不理睬曹彬，任凭他来攻打。
这一下，曹彬除了对李煜动武外，显然已没了别的办法！其实，这样的结果，他早有预料，当初派潘仁美到荆州去，正是考虑到了这一点。数日后，潘仁美凯旋而归，并顺着长江漂来了大量的巨竹。曹彬很高兴，夸奖了一番潘仁美之后，便当即下令全军，要不惜一切代价，在长江上搭建竹桥。
众将领了命，刚要回去动员部下，不想曹彬却大叫一声，脸色铁青牙关紧咬，跌倒在地上不省人事。众将大吃一惊，这个节骨眼上，主帅可千万不能出事啊！潘仁美也慌了神，赶紧派人把曹彬护起来，命军医快些来看。军医们不敢怠慢，一下子来了好几个，又是要掐人中，又是要灌姜汤。可谁知就在这时候，曹彬突然一跃，站起身来，拨出宝剑一边怒吼，一边逼军医远去。众人唤他，他也不答理，待军医稍一走开，他便又一次脸色铁青牙，昏倒在地上。军医再次靠近，他便再次跃起，拨剑怒吼……这样来回几次，大伙都没了辙，只好四处打听，在附近找了一个人称神医的老郎中，来试着给曹彬看病。
可谁知，这老郎中一到，还没来得及细瞧，曹彬便好了。他发了一会儿怔，把众将召进大帐，问是怎么回事。潘仁美连忙上前，一五一十地说了情况。曹彬拍一下脑门，神情黯然地说：“诸位，可曾记得我刚刚受命时，说过的话？我说到过我的寿命？”众将听了，不由身上一阵发冷，纷纷低头不语。曹彬咳了一声，又说：“那时候，我只要眼睛一闭，就见一个老者站面前，不停地问我的寿命有多长，所以我才会说那样的话。如今，他又来了，要带我归天去，不知诸位意下如何？”听他这样说，众将慌忙跪下，齐声泣道：“将军不能走啊，军中不能没有将军啊！”其中一个将领，竟然没能控制住自己的情绪，一边放大悲声地哭喊着，一边倏地拨剑道：“将军若要归天，末将愿随将军到地府去！”众将见了，全都噌地亮出宝剑，朗声道：“愿随将军！”曹彬紧皱着眉头，踱了几步，忽然说：“承蒙诸位不弃。不过，那老者曾说，曹某的性命其实掌握在诸位手上。”
众将又是一惊，忙请大帅明示。曹彬虚喘口气，接着说：“那老者告诉我，这次出征江南，诸位若是妄杀一个无辜，便要减我一年寿命，若是奸淫一女，也要减我一年寿命，若是私抢百姓一物，还要减我一年寿命，诸位想想，我的寿命岂不是在你们手上？”众将连忙表示，到了江南一定秋毫无犯。曹彬摇摇头，不自然地一笑道：“人道是，江南富足，财宝甚多，而且佳丽如云，诸位如何做得到？”这时，潘仁美如有所悟，朝曹彬一拱手，眼睛湿湿地说：“曹兄，潘某自愧不如啊！”说罢，他转身又向众将道：“破了江南，谁要是妄杀一民，奸淫一女，私抢一物，便是想要曹帅性命，全军共诛之！”众将一时精神大振，高举刀剑齐声高呼：“全军共诛之！！！”然后，大伙又焚香发誓，做了一番保证。
见众将这样坚决，曹彬点头道：“好！既然如此，便要赶快造桥！”接下来，由于他的精心部署，每个人都有了明确的分工，再加上大伙的齐心协力，不到三天，一座长长的竹桥，赫然出现在长江之上！有学者认为，这便是有史以来，的的确确存在过的第一座长江大桥！
有了这样的大桥，宋军渡江如履平地！果然如曹彬所料，李煜的军队不堪一击，遇上宋军还没怎么打，便哗一下散开了，弃戈投降者不计其数。当时，因为奸臣的蒙蔽，这一个个败仗，李煜竟然丝毫不知！宋太祖建隆八年春，大军围住了他的都城。这天，李煜偶尔登上城头，见旌旗遍野都是，才大惊失色，慌忙组织起御林军，打算进行最后的抵抗。
可惜为时已晚！不久后，都城陷落，曹彬率兵进驻的时候，众将士怕落下“全军共诛之”的罪名，个个都做到了秋毫无犯，真正是秩序井然！到了李煜的皇宫前面，曹彬停下来不进去，静等着李煜出来。李煜见曹彬如此仁义，非常羞愧，忙带着近臣四十多人，出门迎拜……
就这样，江南终于平定了。曹彬回到朝庭，赵匡胤大大奖赏了他，笑着问道：“曹爱卿战无不胜，攻无不克，先灭后蜀，又降南唐，你凭的是什么啊？”曹彬答道：“臣蒙陛下教诲，只是对‘仁义’二字略知一二，别的没有什么。”
听了这话，赵匡胤哈哈大笑：“朕听说有人叫你‘怪将军’，你还在阵前得了一场‘怪病’，莫非全是‘仁义’二字所至？哦，既是如此，也不要当什么‘怪将军’了，朕封你为‘仁将军’，如何？”曹彬慌忙跪下叩头谢恩。——自此，他这“怪将军”名头算是去掉了，大伙开始叫他“仁将军”。
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