鸟语花香，山青水秀，春意盎然。廉明看着千姿百态、云雾缭绕的远山，又看看眼前那悠悠碧清的淮河河水，心情感到好一些。但他高兴不起来，他今天要去私访调查大恶霸周虎的劣迹，等有了铁证，他要搬掉这块妨碍他实行明政的拦路顽石，以使淮河县大治。
廉明自幼丧母，是父亲把他养大的。父亲是个能干的庄稼人，打廉明记事起，他就看到父亲一天到晚不歇着，农忙时，父亲种地；逢冬闲父亲就背着鱼网到处打鱼。父亲的勤劳能干使父子二人衣食不缺，并且还供廉明读书。廉明读书很用功，除了用功读书其他什么也不想，他只有一个念头，就是要报答慈父的养育之恩。功夫不负有心人，他终于高中皇榜当了安阳县丞，经恩师礼部尚书郑文大人的极力举荐，他又由县丞升迁到淮河县当县令。
淮河县是中原最富庶的一个县，虽地处中原，却可与江南媲美。这里土地肥沃，物产丰富，堪称鱼米之乡。可是，廉明上任来这里以后，看到的却是民生惆敝，土地荒芜，几乎是哀鸿遍地的破败景象。经他暗下访察，原来是这里的豪强不法欺压百姓所致。他们鱼肉百姓、欺男霸女，为首的就是周虎。
周家是世代富豪，到周虎这一代更是了得。他表姐是西宫娘娘，他兄周龙官拜吏部尚书，掌握着官员升迁贬职的大权，谁人不怕？周虎仗着皇亲国戚和官宦之家的势力，在家乡横行霸道，欺压乡里，四乡百姓恨之入骨。多年来，虽有一些胆大的百姓到县衙去告他，但历任县令不但不管，还把这些告状的拿办问罪。百姓们见到官府偏向周虎，不行公道，纷纷怨声载道，逃亡他乡。廉明深知，要想治理好淮河县，必须要除掉周虎这一大害。他也知道搬掉这块拦路石十分不容易，可他不能辜负恩师举荐之恩，立志做个清官，报效朝廷，报效国家。
今天，廉明带着堂弟廉良，扮成乞丐模样下乡私访，主要是查找周虎犯罪铁证，好除掉这个首恶。
已经临近中午，廉明和廉良已走到淮河渡口。他们觉得累了，饿了，便倚坐在渡口上的一块大石旁。廉良解下饭包拿出一块干粮递给廉明，二人边吃干粮边等候渡船。
"虎来了！快跑啊！"突然几个村姑惊慌地向渡口奔来，看样子是遇到什么凶险猛兽。廉良一下站起，大声问那几个村姑："什么虎？"村姑见这后生乞丐问她们，停下步说："什么虎？是恶霸周虎！"随即向对岸呼喊起来："哑老伯！快把船开过来救我们啊！周虎来了！"廉明见对岸渡船箭一般地向这边撑来，村姑们不待渡船靠岸停稳，便慌忙跳上渡船，船上老艄公把篙使劲一点，船飞快地向对岸驶去。正在这时，不远处有一群人大呼小叫地向渡口追来，不用说这就是恶霸周虎了。只见他们气势汹汹，肆无忌惮地践踏而来，内中那个骑白马的胖子还指指点点地斥骂着身边的奴仆。他们跑到渡口，胖子命令道："周三，叫船。"那个叫周三的瘦子即伸长脖子向对岸吼叫："哑巴！快把船撑过来，二爷要过河哩！"
廉明看到这一切，心中陡然生气，心想周虎果然无法无天，光天化日之下追撵村姑，这不是强抢民女？妈的，今天让我撞见，干脆随他们过河，看他还做什么恶！他叫廉良收起饭包，耐心等着渡船。
不知道是艄公没听见，还是装的，好一会那船才调过头向这边撑来，看艄公似乎很卖力地撑，可船就是走不快，半天才到码头。船一停，周虎一班人便跳上去，廉明和廉良也要上船。
"滚蛋！你这俩穷鬼也配和二爷同船？"周三骂着，伸手去推廉明。
"大路朝天，各走半边，凭什么不叫我们上船？"廉良扶廉明上了船和周三吵了起来。
周虎见对岸几个村姑消失在桑林内，很是恼火，他劈面给老艄公俩嘴巴，回头看看这两个乞丐，吼道："打这俩穷鬼！"周三和众奴仆听周虎发话，便围住廉明廉良打了起来。按廉良的武功，这一群人不在他的话下，可船上施展不开，还要遮护着廉明，身上早挨了几拳，气得他口鼻生烟，刚要还手，见一恶奴狠狠地向廉明劈胸一拳，廉良忙去护廉明，不想一脚踩空掉到河里。廉明见廉良落水，忙跳下水去拉廉良。恶奴们一边哈哈大笑，一边挥起棍子去打廉明。这时，只见老艄公把篙向岸上使劲一点，船顿时摇晃起来，随即离岸而去。事后一想，不是老艄公这一撑，廉明恐难躲这一棍之击了。廉明把这看在眼里，心里很感激这个老艄公。
廉明拉起廉良，两个人相扶上岸。廉良落在深水里衣服都湿透了，初春乍暖还寒，廉良冻得直打牙磕。廉明见廉良冷得浑身打颤，心疼地扶廉良在大石边替他脱去小袄，解下自己的上衣给廉良披上，一时没有在意，把拴在腰上的官印扯掉了。他们见不远处有座荒废尼庵，便抱着湿透的小袄相扶着向荒庵走去。
老艄公把周虎一群渡到彼岸，这些人下了船便大呼小叫地追寻已跑得无影无踪的村姑去了。老艄公就又把船撑到河这边，拴好船走上岸准备到石旁歇歇。突然他见地上有个红布小色，看形状里边包个长方形的物件，解开包一看原是一块石头，一面刻着字。他不知这是什么，但他知道这是渡河者丢的，便包好红布小包收在怀里，倚石半躺晒着太阳等候渡者。
廉明和廉良来到荒庵，在院中拾些干枝、树叶，廉良取出火镰，打火燃着柴禾，火烧起来了。二人取暖烘衣，身体渐渐暖和起来。当湿衣快烤干时，廉明下意识地往腰上一摸，发现官印丢了，大惊失色，跌脚道："不好了，官印丢了，这怎么办啊？"廉良听说官印丢了，急忙穿上小袄，拉起廉明就走："咱快找去！想想丢哪了？"廉明急切中想起在渡口旁给廉明脱衣，印可能掉在那里。他们就急忙向渡口奔去。他们跑到渡口天已正午，没有往来渡船者，只有老艄公依石躺着晒太阳。廉良跑到老艄公面前叫道："老大爷，你看到我们丢的物件没有？"老艄公慢慢睁开眼，见面前立着两个年轻乞丐，正是刚才周虎和恶奴打的那两个人，即起身打手势，"啊啊啊"地叫了几声。廉明这才知道老艄公原来是个哑巴，忙躬身一揖柔声道："请问老伯，可见到我们的丢失之物？"随着用双手比个形状，老艄公明白了，即从怀里掏出红布包。廉良一看："官印！"即上去要夺，老艄公一转身将红布包藏在怀里。看着憨厚老实的老艄公，又回想刚才船上他那一助，廉明对廉良说："这老伯是个好人，你就对他实说了吧！"
廉良应命，对老艄公和气地说："老大爷，我和我家县太爷是下乡访察恶霸周虎作恶证据的，哪料在这被歹徒殴打，丢了官印，不想您老拾去，请还给我们吧！"老艄公听廉良一说，脸上露出慈祥的笑容，他掏出官印，向廉明比划着手势。廉明不明白他的意思，就走上前和气地说："老伯可是要钱？这个不难，我会给你的，就是你老不说，我也会酬谢你的！"
老艄公脸一下变了，他摆着双手，"哇哇"叫起来。
廉明见老艄公这么激动，也有些犯糊涂了，他不要钱，莫非要物了？他忙对老艄公说："老伯莫非要衣物吃食？"
老艄公双手摇得更厉害了，脸挣得通红。他"哇哇"怪叫，指指天，又指指地，然后指指自己，双手合拢起个"圆".
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