退休一词，始见于唐宋文籍。唐代散文家韩愈《复志赋序》：“退休于居，作《复志赋》。”何谓退休?依古代而言，即是辞官于朝，颐养晚年之意。需特别指出的是，中国古代的“退休”仅限于官吏，是中国古代官僚制度的一个重要组成部分。
关于退休年龄。《礼记·曲礼》说：“五十而爵，六十不亲学，七十致仕。”《尚书大传》也说：“大夫七十而致仕，老于乡里。”人至七十，老而衰，不便在官场趋走办事了。
关于官吏退休后的待遇。据《礼记》记载：卿大夫致仕曰“国老”，一般官吏致仕曰“庶老”。《周礼·王制》说：“周人养国老于东胶，养庶老于虞庠。”周代退休制度的建立，在一定程度上削除了官吏终身制。官吏退休后，国家为保证其特权，令其按级领取俸禄，使退职者老有所养，又使在职者无后顾之忧。周以后的封建王朝基本沿袭了周代的退休制度，不过在形式上各有差异。
汉朝时致仕有两种：一为老，二为病。告老告病，皆卑称“乞骸骨”。但有以下几种情况：第一，有愤而致仕者；第二，有退而复用者；第三，劝留；第四，致仕年龄无定制。
到了唐朝，退休制度又有进一步的发展和完善。其特点是：(1)致仕年龄较灵活，“年七十以上，应致仕，若齿力未衰，亦听厘务。”(2)致仕手续简便，“五品以上上表，六品以下由省奏闻。”(3)对致仕官员举行欢送仪式。(4)致仕官享受优厚待遇。首先在政治上，三品以上官致仕后，仍恩准在朝廷行走，参与国事决策。其次在经济上，五品官以上致仕者给半俸，功臣元勋可给全薪退休。六品以下，则赐口田养老。另外，高官致仕，允留一子领薪侍养。”致仕官子弟无京官者，其在外者，听一人停官侍养。”总之，唐王朝在退休制度上较汉要完备得多。
两宋时期，退休制度又有新的规定。宋制，文官年满七十为致仕之期，武臣可延长十岁。两宋对退休官员的安置和待遇，优厚备至，其特点：(1)宋神宗前，官员致仕皆解除原任官职，神宗以后，允许带职致仕。(2)宋官致仕时，皆升转一官。(3)依据退休官的品级，其子孙可“荫补”一定的官职。(4)从宋真宗起，职事官致仕后，食半俸，立有战功者，部分食全俸。(5)有些官吏名义上退休，实际上又安排了其它名誉职务，令领职务俸禄(全俸)。
此种“退居第二线”的官，称“祠禄官”。有些官吏致仕后，因工作需要，朝廷又特命复出任职，时称“落致仕”。赵宋王朝政府机构庞杂，冗员遍布，可见一斑。
明清之际，关于退休年龄，洪武元年(1368年)规定：”凡内外官员年七十者，听令致仕，其有特旨选用者，不拘此例。”洪武十三年《1380年)正月，诏令”文武官年六十以上者听致仕，给以诰敕。”弘治四年(1491年)，又诏“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”清朝文官，六十岁令致仕。武官则不然，副将以下，年满六十，概予罢。明清以后，破除古制，将退休年龄提前10年以上，客观上比较合乎实际，故六十岁退休，相沿至今。
明清关于退休后的待遇：一是政治上。明初规定，三品以上官以本品致仕，四品以下，现职任满三年而无大过者，可升一等致仕。二是退休金。明初规定，致仕官食原俸，旋取消。后又规定致仕官一般不领取俸禄，但享受本品豁免赋役的权力。清朝，基本维系明制。
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