故事发生在１９４４年秋天，盟军已成功地完成了诺曼底登陆，冲出科坦登半岛，横扫法国，压向德国边境。
这天，在德国境内偏僻的维尔芬小镇上，空袭已不那么频繁，废墟中已不再冒出黑烟，街道上显得异常清冷。突然，一辆军用摩托车风驰电掣般驶来，轰鸣着穿过街道，径直冲到一座小屋前，嘎然停下。一位身穿破旧磨损的花呢套服、身板儿笔直的老人迎出门来，接过通信员递来的一个信封，并签了回执，摩托车随即又轰鸣着回头开走了。
老人回到屋内，拆开信封，在昏暗的光线下看了一遍信的内容，就默默地递给了守在他身边满面焦虑的妻子。妻子接过信，很快看了一遍。原来这是一张由德国元首希特勒亲自签发的电传打字令，任命她的丈夫德克斯特将军为蒙特阿弗里尔要塞指挥官，并限时到达防地。德克斯特看了看手表，对妻子耸耸肩：“我们还可以有１０分钟团聚，去散散步吧”
这位年已６２岁的老将军在军事学院作过教官，战争开始时曾任第九十一步兵团上校团长，后来又晋升为少将。与许多德国将领不同的是，他非常爱护自己的士兵。他和他的部下经历了多次噩梦般的战役，他的战斗精神使整个军团始终团结一致，从而得到许多年轻军官和士兵的敬佩和爱戴。但是，在去年夏天的哈尔科夫战役中，他率领剩下的士兵突破重围后，却被希特勒元首粗暴地撤了职。他带着屈辱回到乡下这个小镇上，他的三个儿子都相继在战场上阵亡了，只有他的夫人阿劳埃丝与他相依为命。４０年的婚姻使他们相互理解，他甚至可以与妻子讨论一切军事问题。
老将军和妻子漫步在破烂不堪的街道上，一边警惕地注视着四周，一边轻声地交谈着。老将军以他多年军事生涯的直觉判断，向妻子讲述了一个严酷的现实：那个位于比利时边境，靠近英吉利海峡的所谓的蒙特阿弗里尔，实际上根本不可能是什么要塞，只不过是元首在地图上随便画出的一片地方罢了。面对盟军的强大攻势，这个所谓的“要塞”只能起到迟滞盟军的攻势，消耗盟军部分有生力量的作用。而“要塞”指挥官与他的全体士兵只能与“要塞”共存亡。士兵也不能容忍自己的生命被无谓地抛弃，一旦他们知道自己将毫无意义地死去，任何“要塞”都是守不住的。
“那么你呢亲爱的，你怎么办”妻子关切地问丈夫。老将军脸上带着空虚和绝望，声调阴郁沉重地说：“作为军人，我必须服从命令。”
是的，即使不考虑军人的职责，一个军官若敢于违抗元首的命令，便只有死路一条。老将军目光直视，不敢看妻子的眼睛：“阿劳埃丝，你听说过人质法吗”“当然，亲爱的。”“知道它的内容吗”“是的。”
在德国，几乎没有人不知道这条法律：军人的家庭成员要对其行为负责，如果他开小差或者叛逃，甚至在履行职责时畏缩不前，他的双亲、妻子、姐妹和孩子都会被处死。将军依然双目平视，声调低沉地对妻子说：“你现在是惟一的人质了。”“我知道。”妻子平静地说。
短短的１０分钟匆匆过去了，接将军的军车已来到小屋门前。将军吻别了妻子，跨上了军车，来到了所谓的蒙特阿弗里尔要塞。实际上这里仅是紧靠运河的一片平原。他不愧为一个身经百战的将领，如果换上别的指挥官，这所谓的“要塞”也许第三天就失守了，可他率领他的士兵在四周被包围中顽强坚持了１７天。
这天，大雨滂沱，盟军发动了第三次进攻，成功地突破了外围防线。德克斯特将部队重新整编，动用了最后一支预备队，并发动了一次反击。如果这次反击成功，他可以赢得一天、甚至两天时间。但是，一颗炮弹飞来，炸死了他的参谋长和副官，也使他的小腿受了伤。当他在爆炸的巨响过后重新站稳时，反攻已经失利了，只剩下杂乱无章的枪炮声，遍地的泥泞中躺满了无援的伤兵，而盟军的高音喇叭声回响在他的整个阵地，劝说德军放弃无效的抵抗，向盟军投降。德克斯特默默地听着，通常，收听盟军广播像保留盟军传单一样会被处决，但在这时，这刑罚很难执行，整个防区已处在盟军的观测之下，没有一个地段能逃过他们的扫射。他们的人数４倍于德军，装备精良，空军更具有百倍的优势，而他却连预备队也没有了，甚至连炊事兵都上了第一线。
将军疲惫地回到设在一座教堂地下室里的总指挥部，教堂本身已成为一堆废墟，只剩下了一堵墙。党卫军队长弗雷看到德克斯特，就以他那特有的尖细声音向将军说：“祝贺您，将军”
德克斯特惊讶地望着这位希特勒专门派来监督他的党卫军队长，想不起有什么值得祝贺的。弗雷转身拿过一个小盒子，将里面的东西以一种夸张的姿势递给将军。这是一块闪光的金属，将军拿到手中却感到凉冰冰的。弗雷热情洋溢地说：“这是铁十字骑士勋章，能把它交给您真是万分荣幸，没有人比您更配得到它。”“这是怎么送来的”“飞机，您没有看见飞过头顶的飞机吗今天早上，它投下了一个包裹。”德克斯特的确没有注意这要塞被围以来第一架飞来的德国飞机。他心中一动，机敏地问道：“包裹里还有别的东西吗”“还有党卫军司令给我个人的命令和少量信件，我还没有决定是否送出去。作为政治教官，我必须考虑……”“有我的信件吗”“有您的一封信。”
弗雷拿出一封信，毫无顾忌地拆开封口。将军知道这一定是妻子阿劳埃丝的信件，就一把从弗雷手中抓了过去。作为政治教官，弗雷有权利要求将军交出这封信，但他也知道，在一个如此孤零零的“要塞”里，他享有的权利实际上也是有限度的，将军无论如何不会把妻子的信给他看。
将军站在那儿，握着这封信，有一种不可遏制的欲望想马上打开信来看，但又不愿当着弗雷的面来读它。他想在有片刻独处的时候再来享受它，而在此之前，他必须先履行自己的职责，于是扭头问副参谋长布舍：“有没有前线情况报告”
布舍详细地向将军报告了各方面的情况：因为缺乏药品和血浆，医务人员对伤员已无能为力；每门炮仅剩下１０发炮弹，而且大部分炮还不能用；各前线阵地都要求增兵，而指挥部已无兵可派。正在这时，前线又打来电话，说他们听到了盟军装甲部队开来的声音。如果盟军再次动用坦克，“要塞”的防线便会像纸扎的一样不堪一击。将军知道，他和他的１万多士兵的最后时刻就要来了，他那原本挺直的身板儿一下子衰老了许多。正在这时，弗雷那尖利的声音又刺耳地响起：“尊夫人一切都好吧我希望她一切平安。”
毫无疑问，弗雷在威胁将军——必须将这１万多士兵做希特勒的殉葬品，抛尸在这里。将军真恨不得拔枪打死这疯子，可他不由得想起自己心爱的妻子，一旦消息传到柏林，酷刑室、铁钳、还有……将军感到自己的神经已处在崩溃的边缘。他想怒骂，想咆哮，但他极力抑制住自己。突然，一个决定明晰地形成了。正像他过去果断地指挥各次战斗那样，他似乎找到了惟一的出路——自杀。尽管这决定对于１万多士兵丝毫无补，弗雷将会接替自己的职务，将他们更快地推向死亡，但他已看不到了，而这血的代价也许能平息党卫军军官们的狂怒，说不定还能使妻子免遭于难。他主意已定，就平静地说：“我要去休息一刻钟。”
弗雷和布舍仿佛都意识到了德克斯特的决定，他们点了点头，目送这位老将军缓缓地走进地下室。将军点燃了床头架上的蜡烛，把手中拿着的信放在胸前，他当然应该先读妻子的信。他要看两遍，读完第二遍后他就会很快拔出枪来。他打开了信，那熟悉的字体展现在他的眼前：
这封信带去了你心爱的妻子所有真挚的祝福。我们结婚多年，不管你在哪儿，不管发生了什么事，你知道我最深的祝福和爱一直伴随着你。可是，亲爱的，恐怕这封信只会增添你的痛苦。我要告诉你一个坏消息。当我们最后在一起时我没说，因为那时你的烦恼太多了，我不想再加重你的负担。我一直保守着这个秘密，但现在我必须告诉你了。
亲爱的，当你接到这封信时，我已不在人世了。我得了癌症，这是医生告诉我的。其实这之前我就知道了，是我逼他说出来的。在此之前还没有太剧烈的疼痛，但是现在我已无力坚持下去了。医生一直给我吃安眠药，使我睡着后疼痛能减轻一些，而我把它们都攒了起来。今晚寄了这封信后，我要把它们全吞下去。我已经作好了一切准备，我知道我就要离开人世了，所以亲爱的，我不得不向你告别了……再见亲爱的，再见
永远属于你的阿劳埃丝
这封信将军连看了两遍。他惟一的亲人——亲爱的妻子已经死了，她已不在党卫军的控制之下了，她不会再有不幸和忧愁了，自己还有什么依恋呢于是他伸手去拔枪，也许是冰冷的枪让他回到了现实，他突然想起他还有一个职责，一个现在能履行的职责。他跳下床，举枪冲出地下室，枪口对准弗雷，厉声喝道：“不许动不然我要开枪了”接着，将军命令布舍：“马上接通前线的电话。”“你要投降”弗雷恢复了他那刺耳的声音。“是的。”将军平静地说，“为了德国的未来，我要挽救这１万多名士兵的生命。”“你要想想你的妻子。”“我的妻子已经死了。”“可还有我的妻子，我的孩子——”弗雷尖叫着，伸手去拔枪。将军射出两颗子弹，弗雷砰然倒地，一命呜呼。
当天晚上，英国广播公司用五种语言播送了蒙特阿弗里尔要塞投降的消息。而在遥远的柏林地下总司令部内，一个独裁者语无伦次，疯了一样地狂骂不歇，因为这１万余名他希望死去的士兵依然活着。
那天晚上，四个男人敲响了维尔芬大街那所小房子的门，一位充满尊严的老妇人打开门，平静地说：“我正在等你们。”她迅速穿戴好了，和他们走向等在外面的汽车。她仍然活着，而且丝毫没有癌症的迹象。
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