一
明天启六年年初，经过精心策划和准备，如日中天的努尔哈赤亲率13万满洲八旗兵，号称20万，向明朝辽东防线发起全面进攻，意图一举荡平明朝在山海关外的所有军事力量，然后问鼎北京城下。在满洲八旗兵的凌厉攻势下，各路明军兵败如山倒，望风而逃。满洲前锋势如破竹，如入无人之境，不承想却在通往山海关路上的宁远城遭到明守军的顽强阻击，不仅没有攻下城，撤退时反被明军出其不意地在葫芦峪设伏歼灭大半，一时满洲兵攻势受挫。
雄才大略，屡战屡胜的努尔哈赤哪把小小的宁远城放在眼中？更何况，他早已通过探子将宁远城的情况打探清楚了：整个宁远城中的守军，加上百姓壮丁不足两万人。指挥者是一个文官，名叫袁崇焕，绰号“袁蛮子”，他们战胜满洲前锋部队看来是一时侥幸而已！
正月二十三，满洲八旗各路大军齐集宁远城下，努尔哈赤将行营扎在了城外螺峰山下的龙宫寺，分兵定向、将宁远城围成铁桶之后，下令总攻。一时间，宁远城下杀声震天，骁勇的八旗辫子兵浪涛一般直扑宁远城墙。守城的明军在袁崇焕的指挥下，早将城墙泼成了冰墙，不慌不忙地隐在高高的城垛上，对架着云梯好不容易爬上来的辫子兵刀砍枪刺，箭射火烧，进退自如，令八旗兵无隙可乘，不断败下阵去。更厉害的是，守城明军拥有十几门当时最先进的火器──红夷开花大炮，一炮打下去，便将辫子兵击死一大片。不到半天，城墙下被消灭的辫子兵尸积如山，就连有“满洲第一勇士”之称的镶黄旗勇将额亦都也被明军抓俘，左耳朵被割下悬挂在了城门中的箭楼上──满洲兵勇最忌的就是左耳被割，这简直是奇耻大辱！努尔哈赤第一次感到无计可施，日落时只得下令鸣金收兵。
守城的明军守住了城池，士气大振。可袁崇焕并没有放下紧皱的眉头，他清醒地知道敌我力量悬殊，守城的箭支和火药只会越用越少，不利于久战，必须尽快地给敌人以沉重的打击，方能真正击退敌人。为此，袁崇焕衣不解甲，将众将和府衙大小官吏悉数召来，共商大计。
大家七嘴八舌，一致认为，从快从重打击敌人的最有效方法莫过于擒贼先擒王，利用红夷大炮能远射，威力大的特点，认准努尔哈赤，一炮轰毙他！但怎样才能认出努尔哈赤呢？说来努尔哈赤虽已建国号为“大金”，自称罕王，但督战时并不身穿显眼的明黄龙袍，依旧穿着与普通战将无二的盔甲战袍，况且满洲士兵都是前脑门剃得精光、脑后拖一根辫子，模样差不多，极难辨认！
一时间，大家都沉默了。忽然，一员大将高叫道：“听说努尔哈赤手下有个第一谋士叫范文程，此人本是辽东汉民，大明的秀才，可他却主动投奔满洲，为虎作伥，为努尔哈赤屡献奇计。努尔哈赤对他言听计从，极是敬重，口称‘范先生’，和他形影不离。听说范文程至今仍是秀才衣着，也不曾剃发留辫，若是能认出范文程，则努尔哈赤定在他附近，一炮打去，兴许能打中努尔哈赤！”
这倒不失是一个好办法！大家又热烈议论起来。坐在袁崇焕身边的参议 事章永一指坐在最末位的一个书生道：“顾子桢不是范文程的表弟吗？明天让他到城墙上去认一认范文程！”
顾子桢一时窘得脸通红。这顾子桢年纪三十来岁，是辽东有名的丹青高手，尤善摹绘人貌，只要与人有一面之识，便能闭眼将此人的相貌栩栩如生绘画出来，人称“小画圣”。他虽与范文程是表兄弟，却颇识大义，有一腔报国忠心，与范文程分道扬镳后，听说袁崇焕爱才，便投笔从戎，来到袁崇焕军营中当了一名负责画地形舆图的文书。他将辽东地形做成沙盘，使袁崇焕很快熟悉了辽东地形，为上次葫芦峪设伏歼敌立下了功劳。顾子桢不无遗憾地道：“今天我一直在城墙上四处奔跑，东西南北各处都去了，就是想找到那认贼作父的范文程，让炮手轰毙他，可惜没有发现他的踪影！”
袁崇焕点点头，一声轻叹道：“实不相瞒，据咱们的密探所报，此次范文程真的没有随努尔哈赤来宁远。早些天，蒙古科尔沁部的酋长鄂巴洪台吉勾结满洲，共抗我大明，派使臣去盛京与努尔哈赤会盟，由于需要一个精通汉、满、蒙三族文字的人主持仪式并交换盟书，努尔哈赤便将范文程留在了盛京。”
这下众人都又沉默了，再也议不出个子丑寅卯。袁崇焕只得挥挥手令众人回去休息。顾子桢却等众人退走后，磨磨蹭蹭来到袁崇焕身边，悄声道：“袁大人，幸亏此次范文程不在努尔哈赤身边，小生倒有一计，可让炮手认出努尔哈赤！”说着附在袁崇焕耳边，如此这般一番。袁崇焕听了，不由眼一亮：“好计好计！”但随后又连连摇头道，“你一介书生，深入虎穴，太危险了，只怕稍有差池，连性命也要搭上呢！还是算了吧。”
顾子桢慨然道：“不入虎穴，焉得虎子？小生正愁报国无门、杀敌无力呢，请大帅不必顾虑！”
袁崇焕一番沉吟，终于道：“也罢，我再派营中密探高手时虎帮助你，让他为你通风报信！”
二
当天夜里，在袁崇焕的周密安排下，顾子桢和时虎悄悄地缒下了城墙，沿着冰面渡过了护城河。在时虎的引领下，两人钻沟越壕，躲过满洲兵营的岗哨，进入了螺峰山。天刚蒙蒙亮，顾子桢从沟渠中爬出来，弯身蛇行，时伏时起，直趋龙宫寺，但他很快就被守卫龙宫寺的满洲兵丁发现了，一拥而上扭住了他。兵丁们从顾子桢身上搜出了纸和笔，当即把他五花大绑，推往寺中。伏在沟渠中的时虎则眼含热泪，离开了沟渠往回走……
只说顾子桢到底是个书生，一进森严的龙宫寺大雄宝殿，便不由自主地瘫软在地，惊恐地睁大眼睛望着端坐在虎皮椅上、不怒自威的努尔哈赤。努尔哈赤看了看兵丁呈上来的那张纸，只见纸上弯弯曲曲画的是螺峰山地形，不由一拍案台：“哦，原来是个探子。绑起来，推出去一刀砍了，祭旗！”
顾子桢惶恐至极，慌忙大叫：“大王饶命！范……范文程是我表兄！”
努尔哈赤身后的一个汉人谋士闻言，看了看顾子桢，“哦”了一声对努尔哈赤秉道：“罕王，此人确是范先生的表弟，叫顾子桢，是个画师呢。”
努尔哈赤沉吟道：“既然如此，看在范先生的面上，就饶他一命，将他暂监起来。但要派个信使将此事告知范先生，并顺便征询征询范先生的意见。”
这一天，满洲铁骑再次向宁远发起进攻，但依旧被打得大败，损失更惨重，令努尔哈赤恨得咬牙切齿。接下来的第二天是正月二十五，天一亮，满洲八旗诸将齐集龙宫寺，等待努尔哈赤的指令。这时，袁崇焕派来了一个怀抱锡杖的使者带着一封信来到龙宫寺，要求谈判。使者不是别人，正是参议佥事章永。努尔哈赤起先以为袁崇焕支撑不住了要求投降，但同章永一交谈，一看信才知道袁崇焕打算用额亦都交换顾子桢，信尾写道：“顾子桢午至，额亦都夕返。”
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