1900年前，中国还不曾使用过以法律形式确定的国旗。从1840年鸦片战争开始，清政府官僚李鸿章在同帝国主义列强谈判、签约、通商、互派外交人员等外交活动中，看到别国庄严悬挂国旗，而中国却无旗可挂，深感有失“天朝威仪”。于是上奏慈禧太后，请求颁制国旗。慈禧就命李鸿章负责设计图案。
经过征集筛选，李鸿章上呈了八卦旗、黄龙旗、麒麟旗、虎豹旗等多种方案，供慈禧太后选定，最后决定使用黄龙旗为大清国国旗。后来参照外国国旗的常见制式，把黄龙旗从三角形改为长方形，一直使用到清朝灭亡。
1912年1月南京临时政府成立。临时参议院通过专门决议，决定使用红、黄、蓝、白、黑五色旗为临时国旗，象征汉、满、蒙、藏、回“五族共和”。
蒋介石为了把自己打扮成孙中山先生政治遗教的忠诚执行者，于1928年决定用孙中山先生提议的“青天白日满地红”为国旗。直到1949年4月中国人民解放军横渡长江占领南京，挂在伪总统府达22年之久的这面旗才被踏在了人民的脚下。
1949年6月15日，政协筹备会决定在全国征集国旗图案。8月中旬，由叶剑英、郭沫若、李立三、马叙伦等16人组成评委会，对所有应征稿进行陈列筛选。从中选出38件编成了《国旗图案资料》供全国政协第一次会议讨论。9月16日，政协会议通过曾连松设计的第32号方案，即象征中国革命人民大团结的五星红旗。
1949年10月1日下午3时，首都30万人齐集北京天安门广场，举行了盛大的中华人民共和国开国典礼。毛泽东主席按动升旗电钮，在庄严的国歌声中，第一面五星红旗缓缓升起在天安门广场。
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