腊月十三的清早，西北风呼呼地刮着，吹得人睁不开眼睛，四野一片凄凉。大别山深处的一座老宅子里，却喜气洋洋，十分热闹。宅子的主人是当地一位有名的商人，名叫叶成焕。此刻，他正坐在红椿木圆靠椅上，“咕噜咕噜”地抽着他的“陈莲记”白铜水烟袋，十分惬意。
能不高兴吗？今天是他的独生子叶道宾的大喜日子。叶成焕五十出头了，同龄人早就抱上了孙子，他盼星星盼月亮，总算盼来了在省城上学的儿子的准信：腊月十三，一定赶回家成亲！
新娘子也是当地一大户人家的姑娘，名叫李秀丽，知书达理，文静娴淑，是十里八乡有名的大美人，上门提亲的媒婆把她家的门槛都快踏破了。她和叶道宾是远房表兄妹，每次过家家时都要争着扮叶道宾的媳妇。去年叶道宾放暑假回家，看到儿时的玩伴出落成一朵娇羞的水莲花，心中不胜倾慕，就央父母托人去求亲。一听说是叶家少爷，十分挑剔的李姑娘这次没有回绝，红着脸重重地点了点头。
今年冬月，叶成焕催儿子回家成亲，儿子本来满口答应，可后来却有些反常，支支吾吾，三番五次地推辞，说是等过了年再说。叶成焕急得不行，就不停地托人到信阳去发电报，儿子终于抵挡不住，只好答应了父亲。叶成焕怕生变故，就派了四个家丁去接儿子，临走时反复交待：吉日已经择定，这次就是绑也要把他给绑回来！
吃罢早饭，客人们陆陆续续地来了，儿子还没回家，叶成焕急得不行，不停地在后院里来回踱步。这时管家来报，说派出的家丁回来了一个。叶成焕大喜：“快让他到这儿来！”家丁气喘吁吁地跑进来：“老爷，不好了，少爷他……他不见了！”
叶成焕一惊，“到底是怎么回事，快说！”
家丁说他们一行到了省城，很快就见到了少爷，少爷也收拾好了行李。于是没费什么劲，他们就一起上了火车。可前天在信阳下了车，少爷说是去买点毛尖茶，让他们在车站等着。他们左等右等，就是不见少爷回来。于是就分头去找。信阳城那么大，他们找了一天也没见少爷的影子。于是他就先回来了，让剩下的三个人继续找……
不一会儿，外面鼓乐喧天，鞭炮齐鸣，新人到了。叶成焕和夫人急得团团转，这可咋办啊？夫人说：唉，看来只有委屈李姑娘了。于是就让管家向来客宣布，说是少爷误了火车，没能及时赶回来，吉日又不能错过，所以只好让小姐玉华代替哥哥拜堂成亲。
缺了新郎，客人们闹不成洞房，一个个都没了笑声，吃了饭后就三三两两地走了，宅子里一下子冷清了许多。叶成焕心中气闷，下午一杯接一杯地喝酒，不一会儿就醉倒在床上。夫人知道他的臭脾气，也没让人喊他。
半夜里，一阵山风吹来，叶成焕醒了。他感到腹中一阵难受，就起床到厕所去解手。走到院子中间，突然他听到东厢房那边隐隐传来轻微的响声。他心中一惊，肯定是有人在偷东西！因为这年头兵荒马乱的年头，翻墙盗窃的人多如牛毛。
叶成焕暗中操起一根枣木棍，顺着墙根悄悄地靠了过去。果然有个黑影拿着小手电在房间里翻东西。叶成焕大喝一声：“看你往哪里跑？”那黑影一惊，站起身子，用手电照在叶成焕的脸上。叶成焕慌乱中一棍打去，只听见“哎哟”一声，那人擦着他的身子溜了出去……
响声惊醒了众家丁。管家提着一盏马灯赶了过来。那贼已经翻墙跑了，地上洒了许多血，估计是被打破了头。管家望着泥地上歪歪斜斜的脚印，狠狠地吐了一口唾沫：“贼骨头，看你有多硬！”
接下来的日子里，叶成焕和夫人盼啊盼，一直没能盼来儿子的消息，只听人说他去了北方，也不知道过得怎么样？李家人听说女儿受了委屈，就闹到叶家不愿意。李秀丽最后还是不得不屈从父母之令，改嫁给了一位教书先生……
一年后，叶成焕家里来了三位军人，他们见面就给叶成焕敬了个军礼。这把他吓了一跳。来人拿出一方木盒，上面嵌着一块亮铮铮的奖章。他们把木盒小心翼翼地放在叶家的香桌上，又齐刷刷地跪在地上磕了几个响头。叶成焕不解：“你们这是？”
其中一位说：“大伯，叶营长为国捐躯了，这是他的骨灰。”
原来，叶道宾成了抗日英雄。他驾飞机在一次保卫战中击落了日寇的三架零式战斗机，最后油箱被打漏了，就向敌机撞去，和鬼子同归于尽……来人又拿出一封信说：“这是战斗的前一天，叶营长写的，说他如果为国捐躯了，让我们转交给您。”
三位军人走后，叶成焕忍着悲痛，颤抖着双手打开信封，那是他再熟悉不过的字迹：父亲，孩儿不孝，一年多没有回家，也没给你们写信，我知道，你们无时无刻不在想念我，我也无时无刻不在想念着你们。你的身体如何，母亲的病好些了吗？我没回去成亲，一定让你生气了，请原谅你的儿子吧！听说李姑娘已经改嫁了，这很好，我也就宽心了。唉，国难当头，敌寇未灭，何以为家？我决意投笔从戎，以身报国。那次，航空大队募兵，我便瞒着你报了名。我深知这可能是一条不归路，但我不得不走啊！父亲，记得小时候你给我讲岳飞、文天祥和戚继光的故事，教导儿子一定要做一个有骨气的中国人，儿子时刻牢记在心！去年腊月十三日那天晚上，你打的那个贼其实就是我。前年我给你和母亲、妹妹照了张合影，也给李姑娘照了一张，我那天夜晚回家，就是去拿那两张照片的。我每天一遍又一遍地抚摸着它们，明天，我们就要和日寇决一死战了，我把它们放在贴胸的口袋里，就是到了天国，我也不会感到孤单……
叶成焕小心地藏好儿子的骨灰盒，又把那信放进火炉里烧成灰烬。做完这一切，他感到自己老了许多，双手捧着脸，泪水顺着指缝往下流。“管家！”叶成焕突然大喊起来，“账上还有多少钱？”
管家慌慌张张地跑过来说：“老爷，还有一万大洋。”
叶成焕吩咐道：“把汉口的铺子全卖了，就是砸锅卖铁也要凑够五万大洋。快，快去把那三位长官追回来，就说我要捐一架战斗机！”
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