民国三年农历六月的一天，一艘巨大的英国商船停靠在了十六铺码头，无数的中国装卸工扛着沉重的货包在桥板上爬上爬下，装卸货物。不远处石库门一欧式露台上，戴着墨镜的两位中外老板在品着咖啡谈笑风生，不时用望远镜望一下忙碌的码头，很显然这是他们之间合作的一笔满意的生意。黄浦江滚滚东流，涛声仿佛就在他们的脚底。
此时，金发碧眼的船长走下舷梯，高大的身影很快穿过趸船，沿着江滩拾级而上，上面就是散布于黄浦江边的短街小巷，那里有他需要找的对象——蛇人。
十六铺乃是上海最早的码头，形成于咸丰、同治年间，很快就码头林立、商船如织，范围从县城大东门外，延续西至城濠，东至黄浦江，北至小东门大街与法租界接壤，南至万裕码头。至今，十六铺已成为远东第一港口。依水为城，傍水而兴，万民累居，商旅辐辏，三教九流，千役百工，鱼龙蛇虫，各显神通。
船长来到弄口一处简易的灰瓦平房，见几个灰头土脸的孩子正在打扫庭院。有一个十三四岁的孩子赤身露体被麻绳捆绑在一根光滑的木桩上，瘦长的身子绕了几匝，就像是缠绕在桩子上的一张人皮，不顺从的骨骼夸张地凸出来，看得他触目惊心。这孩子大概是做错了事，在受着惩罚；或是功力不够，在加练。船长摸了一把孩子黑黝黝的脊背，孩子痛苦地一阵痉挛。他在胸前画着十字，说了一串叫人无法听懂的外国话，之后叫了一声：“密斯张——”
这时，镂花的屋门应声而开，那个叫“密斯张”的探出一个光头，看到船长顿时笑得满脸是花，他知道船长找上门来，生意也就到了。他走出来，伸出手让船长进屋，说了一句别扭的“扑力斯”。
地上摆满了插不下脚的砖头、榄枕、绳子以及破毯子之类，这是孩子们简单的练功用品。船长闻到一股臭气，皱了皱眉，惯例摸索了一下衣兜，掏出一把外币，放到面前的几子上，用生硬的中国话说：“密斯张，和上次一样，你们，在一天之内，清洗干净。”
“密斯张”望着花花绿绿的外钞，点头哈腰道：“一定、一定！”然后，伸手去端茶壶倒茶，船长却扭身离开了。
“大毛、二毛！”“密斯张”喊道，“赶紧跟老子去接活儿！”
“师爸，”院里的二毛说，“大毛还在桩上绑着呢！”
“混蛋！你不会把他解下来？”
“密斯张”叫张有，今年四十多岁，上海土著，是十六铺有名的“蛇王”。自从十六铺日趋鼎盛，他的日子也开始滋润起来。所谓“蛇王”，是专门干训“蛇”的营生的。他手下八个孩子，就是十六铺的“蛇人”，蛇人是专门给货船清理烟道的，也就是烟道清理工。
张有会一种神奇的功夫，利用肌肉的收缩，能使人穿过狭窄的通道，有人称之为“缩骨术”。整个十六铺只有他及其训养的蛇人具有这种独特的本领，因此得天独厚没人能抢走他的饭碗，他和来十六铺的外籍船长个个混得熟络。
八个孩子很快被张有带到了货船那里，然后张有让他们一个个脱光了衣服，爬进了需要清理的黑洞洞的烟道。这些孩子大的十三四岁，小的只有八九岁，都是无家可归的弃儿，被张有收养下来，经过残忍的训练和调教，手脚、盆骨、脊椎骨甚至是肋骨能够巧妙地配合着肌肉的拉力进行高强度地弯曲，能钻进那九曲回肠的烟道中去清洗烟垢，就像是爬在里面的蛇一样。直到他们到了十四五岁，再也难以进入狭长而弯曲的烟道的时候，只有被解雇了。他们大多不知道自己的名姓，蛇王张有按照他们到来的先后顺序，干脆把他们叫做大毛、二毛……直到七毛、八毛。
那个叫大毛的孩子，正在面临解雇的边缘。他跟着师爸已经有五六年了，为了混口饭吃，控制形体的发育，他每天都要在桩子上缠绕着练功，本来就吃不饱发育不良，一天活儿干完他常常是头昏目眩。他虽说对蛇王没有多少依恋，但仍是害怕被解雇，那种被人遗弃的滋味想起来还叫他胆寒，这里至少还有几个相依为命的小兄弟。
夏季昼长夜短，太阳还是落进了黄浦江里，天马上就要黑下来，装卸工散去，江边显得寂然而寥落。孩子们有早出来的，在江边洗完澡，穿上了那身肮脏破旧的衣服。这时，睡完下午觉的张有抽着烟斗来到了，他清点着孩子的数目，问：“大毛呢？”
孩子们你瞅我、我瞅你，他们似乎都没注意到大毛。七毛说：“师爸，我好像听到大毛在哭。”
人们静了下来，真的听到大毛隐约的哭声，这哭声很是遥远，叫人摸不清具体的方位。二毛说：“师爸，大毛被卡在里面了！”
“没用的东西！”张有说，“八毛，你最小，爬进去把他拉出来！”
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