发光的萤石矿物
夜明珠是一种萤石矿物，发光原因是与它含有稀土元素有关，是矿物内有关的电子移动所致。
当矿物内的电子在外界能量的刺激下，由低能状态进入高能状态，当外界能量刺激停止时，电子又由高能状态转入低能状态，这个过程就会发光。稀土元素进入到萤石晶格，在日光灯照射后可发光几十小时，白天照上都在发光，白天看不见，晚上就看到了。萤石雕琢成珍珠者即叫夜明珠，雕成玉板者叫夜交璧。因此，能发光的夜明珠不是珠贝蚌所产的珍珠。
夜明珠在我国古代民间又名叫“夜光璧”、“夜光石”、“放光石”，相传是世界上极为罕见的夜间能发出强烈光芒的奇宝。英国著名学者李约瑟在其巨著《中国科学技术史》中记载，古代中国人喜爱叙利亚产的夜明珠，它别名为“孔雀暖玉”。据说，印度一些人把夜明珠称为“蛇眼石”。据日本宝石学家铃木敏于1916年在他编纂的《宝石志》中记载，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶，被誉为“神圣的宝石”。
重现的4颗珍贵明珠
1900年，英、法、日、俄、德、美、意、奥8个帝国主义国家合伙拼凑的“八国联军”。从天津向北京侵犯，慈禧太后挟光绪皇帝从北京逃往西安，宣布实行“量中华之物力，结与国之欢心”的卖国政策，与侵略者签订了屈辱的《辛丑条约》。
据说，慈禧太后为了博得侵略者的欢心，将自己珍藏的4颗夜明珠作为信物，派遣一个小宫女送给侵略者。这个小宫女不愿把奇物送给外国者，她把宝物暗藏在民间，当时谁也不知道她的去向，成为近代一大悬案。
过了几十年后，在西安发现了4颗明珠，经郭沫若同志考证，这正是失踪了几十年之久的慈禧太后珍藏过的4颗夜明珠。据报上发表的消息说，把这4颗明珠放在抽屉里，“晚上进屋未开灯，一拉抽屉即见满屋放出耀眼的白光。”
夜明珠的发光强度大
夜明珠究竟是一种什么性质的奇宝?古今中外的说法颇不一致。据一些专家考证，夜明珠并不是像某些人所吹嘘的那样神秘，而是几种特殊的矿物或岩石，经过人们加工后才变成圆珠形。夜明珠发出的光，也并不像神话中传说的那样能把“龙宫照得如同白昼”。发光强度较大的夜明珠，只是在黑暗中，人们在距离它半英尺的地方，能清清楚楚地观看印刷品。
工程师霍永锵、肖铭林于1982年在广东某钨矿床，发现了夜间自行发光的萤石，这些萤石五彩缤纷：浅绿的、深紫的、浅蓝的、浅棕的，以及各种不明色彩的斑斓萤石，其中唯独浅棕色萤石在黑暗的夜晚里发光，相距二三米远仍清晰可见美丽的萤光，靠近时，可借助其光亮分辨出报纸上的文字。
尔后又发现，发光萤石在紫外线照射下，变成淡绿色萤光，未经照射的萤石则发出浅蓝、浅紫到深紫色夜光。霍永锵、肖铭林这次收集到的发光萤石的颗粒较小，只有5～6毫米，颗粒尚不够理想，虽然这次发现的夜间自行发光的萤石还不是古代传说的夜明珠，但却为今后寻找夜明珠提供了重要线索。
尚未解开的千古奇谜
为什么夜明珠在夜间会发出强烈而又绮丽的亮光呢?一些宝石学家认为，因为在夜明珠的萤石成分中混入了硫化砷，钻石中混入了碳氢化合物。白天，这两种物质能发生“激化”，到晚上再释放出能量，变成美丽的夜光，并且能在一定的时间内持续发光，甚至永久发光。
以上只是一部分专家的看法，不一定全面准确。夜明珠还有许多奥秘还没有被专家们了解。据说，有一种叫做水晶夜明珠的，能发出“火焰”般的夜光，但其中的发光物质究竟是什么?还不太清楚。总之，夜明珠至今仍是一个尚未彻底解开的千古奇谜。
选自《知识窗·科海谜踪》
2007.6
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