明朝万历十三年，浙江严州遭遇涝灾，但地方官救灾不力。万历皇帝得到密报后，特召已经被罢黜在家十六年之久、有“海青天”之称的海瑞进宫，让他做钦差大臣去查看处理。
此时的海瑞已经七十高龄，须发皆白。万历皇帝没想到海瑞竟然如此苍老，便不忍心再让其长途跋涉。但海瑞却坚持要去，说他曾任严州府淳安县知县，他对严州相当有感情，听说严州遭灾后夜不能寐，便想即日启程，替皇上解救严州百姓。万历皇帝非常感动，特赐海瑞一个檀木大枕箱，能安神辟邪；又赐一把尚方宝剑，可以先斩后奏，见机行事。
不久，海瑞和两个仆从便来到了浙江严州府。一路上，他们看到很多灾民流离失所、衣不蔽体、卖儿鬻女，状况凄惨。海瑞走一路，哭一路，沿途不断让仆从散钱救人。当看到一个中年汉子卖儿救母时，一向以孝为本的海瑞更是激动，他要仆从将剩下的盘缠都拿出来。仆从小声说：“就剩一点了，再给的话，大人您就没钱吃饭了。”海瑞大喝道：“百姓都快饿死了，我少吃两顿饭又算得了什么？”
散完了钱财，海瑞又将自己的衣服和一个老人的破旧衣服更换了。两个仆从见状，也只好换了自己的一身好衣服。等快走到严州府衙时，海瑞才特意到一个偏僻的胡同，让仆从将包袱打开，脱下破烂衣服，换上了官服。
一主两仆迈着方步走进府衙，衙役见状，急忙报信。很快，知府王英荃带着几个随从快步迎上来：“不知海青天海大人驾到，下官有失远迎，还望恕罪！”
海瑞皱着眉头问道：“严州发生涝灾，你作为本地父母官可知情？”王英荃急忙说：“大人明鉴。下官得知后，已经向皇上禀报，同时开仓放粮。无奈灾民太多，还多次发生哄抢事件，我也很为难，不得不改为由衙役分发，不再公开发放，以免有刁民趁机作乱。”
海瑞问道：“王大人可知严州府一共聚集了多少灾民？”王英荃面露难色：“灾民流动性太大，这个下官委实不知，还请大人见谅。”
海瑞点点头，说：“那你总该有严州富豪的名单吧？”王英荃连忙点头：“这个下官可以查到。”
海瑞挥手说：“你快去办，把前一百名富豪召集起来，本官有话对他们说。”王英荃点头哈腰：“大人请放心，我一定尽快办好。大人远道而来，下官已经准备了一桌酒席，给大人接风洗尘。”
海瑞点点头，又对两个仆从耳语一番，接着仆从出去了。
海瑞站在院子里，并不去后堂。王英荃恭敬地请海瑞去用餐，海瑞摆摆手，表示要再等一会儿。王英荃很诧异：“大人还要等人？”海瑞没说话，只盯着王英荃看。王英荃被看得直发毛，吓得不敢说话了。
这时，一群难民在海瑞仆从的带领下走了进来。王英荃本想喝退他们，一见海瑞悲悯地看着他们，就把想说的话咽了下去。
海瑞向他们作揖说：“乡亲们，大家受苦了，我代表当今圣上来慰劳你们。你们要相信圣上，一定会尽快解除灾情，还大家一个太平盛世。”说完，海瑞请灾民们一起到后堂用餐。难民们非常激动，急忙磕头谢恩，但谁都不敢进去。海瑞再三邀请，大家才小心翼翼地跟着海瑞走到了餐桌前。
王英荃陪坐在旁边，很不自在，难民们也吃得很拘谨。海瑞一边请大家放开吃，一边请他们代为宣传，明天让大家都来此地领米面，并提供免费的粥喝。难民们连呼“海青天”。
当天下午，一百个当地富豪聚在一起，等候海瑞召见。海瑞让仆从将皇上御赐的檀木枕箱放在了面前的桌子上，这枕箱不小，还上着锁。海瑞提着尚方宝剑，环视一下众人后，朗声说道：“我的仆从们跟我一路走来，见了无数的灾民，也收集了诸位很多为富不仁的证据，证据就放在这皇上御赐的枕箱里。我本来应该打开箱子一一查对，然后用手中的尚方宝剑先斩后奏，但我现在突然想给诸位一个机会，请你们证明自己并非为富不仁。”
这话一出口，富豪们不禁冷汗直流，为首的一个急忙说：“海大人爱民如子，当然应该先想办法拯救百姓。至于有人说我们为富不仁，肯定是造谣，大人不要听信小人之言，我们现在就用行动证明我们绝非为富不仁之辈。我虽然家境不算富裕，但砸锅卖铁我也要凑够五千两银子，交给海大人救灾。”
“我出八千两。”“我出一万两！”富豪们争先恐后地表态，很快凑足了一百万两白银。海瑞让王英荃安排手下到各地买米。
不出半月，灾民的问题就解决了。海瑞回京复命，临行前王英荃特意奉送白玉一对，夜明珠两颗，千年人参两株，白银若干。海瑞没有推辞，都收下了。王英荃见机又请求海瑞将枕箱里那些证据送给他，让他以后训诫富豪们多做善事。
海瑞大笑：“我来得匆忙，哪里有时间收集什么证据？不过是诈他们一下。若非他们做贼心虚，又何必担心什么证据？你转告他们，只要真心向善，自然就不会有任何麻烦。倘若为富不仁，随时可能会有牢狱之灾。”
说完，海瑞带着仆从准备离开，王英荃特意派人抬了一顶轿子护送海瑞。
第二天，走到山路上，海瑞下轿，让轿夫们休息一下，他坐在一块青石板上。这时，突然蹿出来四个拿刀的蒙面人，两个仆从急忙护住海瑞。蒙面人倒也没过来伤人，他们钻到轿子里，把枕箱抱出来，把御赐的尚方宝剑也抢在手里。海瑞高声问道：“这里已经出了严州府地界吧？”四个蒙面人一听，也不搭腔，扭头就走。
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