从前，阎浮提国有五百个商人，他们商议要出海做贸易，置办了大量的货物，又准备了充足的食品和生活用品，然后来到海边。祭完海神，他们雇佣远航的船只，并雇了一名船师、一名舵手、一名水手、一名机师，还有一名精通水性的人。这些商人和雇工们，入海之前要先忏悔自己以往的罪过，才能保证航程平安无事。
一切准备工作都做完之后，商人们便乘风扬帆，驶入大海。入海后不久，遇到了狂风。船只随着飓风在海上漂流，一直被吹到罗刹国附近。这时船舶已经破烂不堪，在海水的侵蚀下终于溃散沉没了。商人们全都掉落在海里，有的抓住一块破木板，有的扶着一张破桌子，在海中苦苦挣扎着，想要游到岸边。
罗刹国中的罗刹女们，听说海里又有遇难的船只，十分高兴。这些罗刹女，已经与前一次遇到海难漂流到这里的一批商人结了婚，生儿育女。但她们喜新厌旧，为了能得到新来的商人们，她们把先前的商人抓起来，关到一座铁城里。然后，傅脂抹粉，浑身涂遍香液，穿上美丽的衣衫，戴上亮丽的首饰，一个个摇身一变，成了千娇百媚的美女。
她们驾船来到海上，发现了正在海水中拚命挣扎的商人们。她们装作慈悲的样子，对商人们说：“你们不要害怕，快把手伸过来，让我们载你们上岸。”
商人们身处绝境，见有人来救，哪里分辨得出是女人还是罗刹，一个个抓住罗刹女的手臂爬到船上，庆幸自己终于获救。商人们对这群营救他们的姑娘充满了感激之情。
罗刹女把商人们接到岸上，花言巧语地哀求商人们说：“这里是女儿国，只有女人，从来没有男人，因此从没有男人来爱怜我们。你们是从哪里来的，一定是海神有意赐给我们的礼物。请你们做我们的丈夫吧。”
商人们见姑娘们如此美丽，如此真心诚意，如此可爱可亲，就安慰她们说：“好吧！请你们放心，我们会在这里住上一段日子，然后再返回家乡。”于是跟着罗刹女一起来到罗刹国。
进城之后，罗刹女服侍商人们洗完澡，拿出新衣服替他们换上，又摆上精美的饭菜招待他们。在宴席上，她们唱歌、跳舞，陪同商人们尽情地嬉戏玩耍。
商人们在罗刹国生活得非常安逸舒适，渐渐地把回家的事忘在脑后。过了若干年，商人们在城里呆腻了，想出城游玩，罗刹女起初不同意，后来实在没办法，告诫他们说：“你们如要出城游玩，东、北、西三面都可以去，就是南面不准去。”
商人们没有多想，满口答应了。五百个商人中，有一个年轻人名叫狮子，非常聪明能干，遇事善于思考。他听罗刹女说不准到城南去，便心生怀疑，想道：“为什么不让我们到城南去呢？我要想办法到那儿去，看看到底有什么不可告人的秘密。”
这天夜里，狮子等罗刹女全部睡熟了之后，偷偷爬起来，腰里别着一把利刃，蹑手蹑脚走出房门，向城南走去。昏暗的月光下，依稀可见一条弯弯曲曲的小路。他顺着小路往前走，来到一片空旷的田野上，这里不但没有一棵树，而且寸草不生。四周阴沉沉的，狮子心中有点害怕，就在这时，他听见旷野尽头有人在大声喊叫，那声音像是从地狱中发出来的，吓得他浑身汗毛一根根倒竖起来。过了一阵子，狮子的心跳才平息下来，他壮着胆子，又往前走。走过旷野，前面出现了一座铁城。城墙非常高峻，直上直下，异常光滑，无法攀登。那一声声喊叫，正是从城里传出来的。
他想进城看个究竟，可是绕着城转了好几圈，都没找到城门。突然，他注意到铁城的北面有一棵大合欢树，枝叶繁茂，粗大的树枝一直伸展到铁城上方。他爬到合欢树上，向城里观看，只见城里关了许多男人，横七竖八地躺了一地。有的人已得瘦得皮包骨头，只剩下一口气；有人的还没有断气，但身上的肉已经被吃掉不少，正在垂死挣扎；有的尸体已经被吃掉大半，露出嶙峋的白骨。关在里面的人因为没有食物，只能互相割别人身上的肉充饥。狮子刚才听到的阵阵恐怖的叫声，就是这样发出来的。
见此情景，狮子大气都不敢出。过了一会儿，心情稍微安定一些，他就用手抱住合欢树的树枝拚命摇晃。树叶发出了哗哗的响声，铁城中那些受苦的人，听到头顶上有声音，纷纷抬起头来，发现合欢树上有一个年轻人，他们跪在地上，双手合十，叩头说：
“年轻人，你是谁？是大梵天王吗？你是不是可怜我们在受苦受难，特意来救我们的？请您大发慈悲救救我们吧！我们都是些抛妻别子的可怜人，请您想办法让我们回家，与一家老小团聚吧！”
狮子听了这些哀告，心中十分难受，说：“你们不要误会，我不是什么大梵天王，我和同伴们来自阎浮提。为了谋生，出海做贸易，没想到遇上风暴把船击沉了，大家都掉到海里，恰巧来了一群女子，把我们救了起来，从此以后，我们就和她们共同生活。我又怎么能救得了你们呢。你们是什么人？为什么在这儿受这种苦？”
城中的人说：“唉！ 我们和你们一样，也是从阎浮提出来经商的啊！这些人不是一般的女子，是吃人的罗刹女啊！几年前，我们在海上遇到风暴，船只被打坏，然后被这些罗刹女救了起来。起先她们待我们很好，和我们做夫妻，可是后来听说大海中又来了遇难的船只，就把我们关进这座铁城里了。刚开始我们共有五百人，关到这座城里后已有两百五十人被她们吃掉，现在只剩两百五十人了。我们和她们做了多年夫妻，生下不少孩子。这些罗刹女表面说得好听，但实际上非常凶残，把孩子也全部吃掉了。你们是新来的，千万要小心，不要像我们一样，又上了她们的当！她们是非常可怕的魔鬼，没有丝毫慈爱的心肠。”
狮子一听，才知道原来自己和同伴们已落到魔鬼的手中，连忙问道：“你们来得早，知道的事情多，不知有没有什么办法，可以逃离罗刹国？”
城中人说：“办法倒是有，每年四月十五日，是个良辰吉日，当日月与昴宿会合之时，有一匹神马鸡尸就会出现。这匹马体态高大，形貌端正，像粉雕玉砌一般。它奔驰起来，就像一股狂风。它嘶鸣的声音，就像是美妙的天鼓一般。它停留在哪里，哪里就会自然冒出粳米，又大又白，香气扑鼻，那是神马的食物。神马吃完米，就会来到海岸边，露出半个身子，开始说话：‘谁想渡过这苦咸的大海？我可以把你们安全地带到对岸去。’这样连说三遍。你们要是能碰上它，就可以回到阎浮提，逃脱灾难。除此而外，别无他法。如果你们真想逃走的话，千万不能泄漏消息，否则绝对走不了。”
狮子听了这番话，将信将疑，追问道：“你们见过这匹名叫鸡尸的神马吗？如果见过，为什么不跟它返回家乡？如果你们也没见过，只是听人说，那么这件事就难辨真假了。”
城中人回答：“唉！说起来真让人后悔啊！只怪我们太愚蠢，迷恋着这儿的安乐生活，错过了机会。四月十五日是良辰吉日，大家都欢欢喜喜地过节，我们听到天空中传来鸡尸的声音：‘谁想渡过这苦咸的大海?我可以把你们安全地带到对岸去。’可是大多数人都不相信，也不知道灾难即将临头，仍沉浸在过节的欢乐中。也有人寻声去找，顺着城北的一条路，一直走到神马身边，虽然见到神马了，却没跟它走，因当时大家都还迷恋着这群罗刹女。所以我们今天受这样的罪，是自作自受呀。”
狮子听他们说得合情合理，就相信了，说：“那你们快爬出来，我们一起去找神马。”
城中人摇着头说：“从被关进这座铁城的那天起，我们就想尽办法要往外逃。可是这座铁城被罗刹女施过魔法，我们爬得越高，城墙长得越高，怎么也爬不出去。我们也曾想过掘条地道钻出去，可是我们第一天刚挖了一个小洞，当夜它就自动合上了。我们命中注定逃不出去，肯定要被这些可恶的罗刹女吃掉。我们再也回不到家乡，见不到我们的父母妻儿了。希望你们运气好，能够逃出去。如果你们能逃出去，还求你们给我们的家人捎个信，告诉他们，我们已在这儿丧生了，请他们忘掉我们吧！”
城中人说着，痛哭不己，争先恐后地把自己家乡的地址、亲人的姓名告诉狮子。临了，城中人哭着对狮子说：“你如能侥幸逃脱，请告诉家乡的人，再也不要出来航海了。大海有海潮、有黑风、有漩涡，还有恶鱼、蛟龙、罗刹女等种种危险，吞噬生命。在家乡呆着，哪怕当仆人，也能活命，何必要入海受这份罪呢？”
狮子爬下树，偷偷地顺着原路回到城里，只见罗刹女与同伴们都还在熟睡，年轻人也就悄悄地爬到自己的床上睡下。第二天早晨起床，狮子想：“我怎么把这件事告诉伙伴们呢？如果让罗刹女知道就糟了，她们非把我们害死不可！我还是先别说，等到四月快要过节的时候再讲出来。”主意打定之后，他装作没事人的样子，照原样生活着。
日子过得很快，转眼四月就到了。十五日是传统的节日，全城都为欢度节日而忙碌起来，一派欢乐的气氛。十四日傍晚，狮子给伙伴们打招呼说：“诸位！我们再也不能留恋这儿的生活了。我有一件非常机密的事要告诉你们，今天夜里，等那些女人们都睡熟之后，请你们到某处来。一定要悄悄地前来，千万不要惊动那些女人。”
五百商人听了狮子的话，不知道他葫芦里卖的什么药。但他们了解狮子的为人，知道他平日思虑周密，聪明能干，所以都很信任他。当天夜里，大家趁罗刹女熟睡后，一个个偷偷地从房间溜出来，来到事先约定的地方。狮子早已等在那儿。大家见了狮子，都问：“你今天说的话，到底是什么意思？有什么机密的事快，快点告诉我们。”
狮子说：“你们要保证保守秘密，我才能将这事告诉你们。”
大家都说：“你放心吧！我们谁也不会泄漏机密。”于是狮子就把他怎样在城南发现铁城、铁城里的情况，以及铁城中人们说的话，一五一十地全部告诉大家。五百商人一听，面面相觑，不知道说什么好。要是相信他的话吧，那一个个美如天仙的女人怎么可能是吃人的罗刹女呢？要是不相信他的话吧，大家都知道这个小伙子从不说谎。最后，大家商议说：“既然如此，我们就赶紧到神马出现的地方看看。如果真有那么一匹神马，我们就都回阎浮提故乡算了。”于是五百商人顺着城北的路向海岸边走去。
这时，神马已经来到海岸边，它吃完了香美的粳米后，在海岸边露出半个身子，用人话叫喊起来：“有谁想到大海的彼岸去？我可以把他安全地运送到对岸。”
商人们见到这匹神马，听到它的喊声，更加确信狮子的话真实无误。大家向神马合掌敬礼，说：“善哉！神马，我们都想到大海彼岸去，请您把我们送回去吧！”
神马说：“我可以把你们全部送到大海对岸，但是你们要知道，那些罗刹女过一会儿就会追上来。她们会哭着苦苦哀求你们留下，还会抱着你们所生的儿女来哀求。如果你们对她们恋恋不舍，认为那是‘我的妻子、我的儿女’的话，那么，即使你们已经骑在我的背上，也会掉下来，最终将被罗刹女吃掉。如果你们能坚定信心，一心想着回故乡，不听她们的哀告，那么，哪怕只抓住我的一根鬃毛，在半空中悬着，我也能把你们安全地送回去。”嘱咐完之后，神马便让商人们爬到自己身上来。
这些商人高兴极了，一个个争先恐后地爬了上来，有的抱住脖子，有的骑在背上，有的抱住马腿，有的抓住马尾巴。神马等他们全都安置好，便长嘶一声，准备动身。
再说那些罗刹女在睡梦中听到神马呼喊声，醒过来一看，身边的男人都不见了，她们知道这些男人想骑上神马逃跑，连忙抱着儿女赶到海边。这时，神马正要腾空飞起，那些罗刹女便呼天喊地地哭着扑过来，一人拉住一个，责备道：
“当初你们掉入海中，是我们把你们救起来，给你们吃穿，服侍你们，心甘情愿地给你们当妻子。可是没想到你们如此忘恩负义，要把我们扔下偷偷地跑掉。如果我们有什么错误，你们这样做也说得过去，可是我们从来没有做过任何对不起你们的事。再说，就算你们想抛弃我们，总不能连自己亲生的孩子也一起抛弃了吧？”说着，把孩子塞到商人怀里。
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