明万历十一年，努尔哈赤以父、祖十三副遗甲起兵，开始了他长达半生的统一女真的征战，爱新觉罗·褚英，又称爱新觉罗·褚燕，清太祖努尔哈赤的长子，这年刚 满3岁。努尔哈赤起兵之初，首先面对的是一些族人的对抗和暗杀。有刺客来袭，努尔哈赤就把儿子褚英、代善和女儿东果藏进板柜底下。褚英在格杀争战、险象环 生的境况中长大，刀光剑影、血雨腥风，造就了他性格上的勇敢和躁烈，严酷的生活磨炼以及父亲的悉心训导，使他很快成长为一个英姿勃发、壮怀激烈的勇武少 年。
万历二十六年正月，褚英受命与他的小叔巴雅喇、一等大臣费英东等，率一千精兵征讨东海女真安褚拉库路。这是褚英首次担任主帅，他率军披星戴月，昼夜兼 程，一连攻取二十余座屯寨，尽数招来所属民众，大胜而归。对此，努尔哈赤十分高兴，亲赐褚英为洪巴图鲁（满语“英勇”的音译）的荣誉称号，并晋封他为贝 勒。这年褚英刚满18岁。
万历三十五年正月，蜚悠城主策穆特黑到赫图阿拉归服努尔哈赤，请求建州派兵前去迎护家眷和部众。努尔哈赤便命他的弟弟舒尔哈齐、与长子褚英及次子代善 等统兵三千前往蜚悠城。行军路上，发生了一件奇怪的事情：一天夜里，阴云密布，伸手不见五指，迎风招展的军中大旗上忽然射出一道白光，闪电般撕裂夜空，刺 人眼目。兵士们放倒大旗细看，旗上并无一点光亮。但当他们重新将旗竖起，旗上便又射出耀眼的白光。舒尔哈奇大惊失色，说：“我自幼跟大汗四处征讨，经历的 事说来不少，但从来没有见过这样怪异的事。这是不祥之兆！我们应该撤军，避开这个凶兆。”舒尔哈齐的话遭到褚英和代善的坚决反对。在他们的坚持之下，大军 终于到达蜚悠城。
在护佑着500户蜚悠部众返程途中，建州军在一个叫乌碣岩的地方，遭到乌拉兵的堵截。舒尔哈齐见敌军过万，惧于敌众我寡，畏缩山前，按兵不动。褚英和 代善见状，便鼓动众将士说：“乌拉首领布占泰曾是我们建州的俘虏，因其归顺父王，父王才把他放回。我们过去能把他放回去，今天就能再把他抓回来。他的兵虽 然比我们多，我们却有老天的眷顾，有父王的威名，只要奋勇厮杀，敌兵必破。”
部众士气受到了鼓舞，军心大振。他们在山上立栅扎营，派兵守护那500户部众。由扈尔汉、扬古利率200人同乌拉军前锋殊死拼杀，吸引敌军的注意力。 而褚英则与代善各率兵500，分两路夹击乌拉军。褚英率先冲入敌阵，吼声震天，无人敢挡。乌拉兵兵败逃窜，“如天崩地裂”。这一仗，建州兵斩杀乌拉兵 3000多人，获马5000匹，甲3000副，代善擒斩了乌拉大将博克多。
乌碣岩大战不仅大大地削弱了乌拉部的力量，而且打通了建州通向乌苏里江流域和黑龙江中下游地区的通道。努尔哈赤自然欣喜万分，以褚英“奋勇当先”，赐以“阿尔哈图图门”尊号。阿尔哈图图门是满语音译，即足智多谋之意。
之后，在宜罕山城等战役中，褚英也是军功卓著，为努尔哈赤完成女真统一大业做出了重要贡献，堪称建立后金王国的卓越功臣。
万历三十九年，努尔哈赤53岁了。那个时代，女真人的平均寿命都不高，五十多岁已是高寿，努尔哈赤不得不对自己的身后事做出安排。经过再三斟酌，他于万历四十年六月，正式立禇英为太子，并授命其执掌国政。
褚英18岁开始领兵打仗，22岁执掌白旗，参与议政。34岁被指定为储君，秉执国政，是努尔哈赤亲手培养的继承人。然而，实际上不论资历还是威望，褚 英都远没有父亲那样至高无上。再加上年轻气傲，见识短浅，心胸偏狭，多年戎马，也没有经历过真正的政治上的训练，在权力角逐和抗衡中，不懂得韬晦绥靖，所 以，做了很多蠢事。
此时，他本已是一人之下万人之上，但他却对父王“爱如心肝”的四大贝勒和父王“信用恩养、同甘共苦”的五大臣心存忌惮，总想着趁努尔哈赤在世时，逐渐 削夺四大贝勒和五大臣的权力，巩固自己的储位，为自己顺利即位开平道路。他的这种做法使四大贝勒和五大臣人人自危，更促进了他们的联合，使自己陷于孤立。
更愚蠢的是，褚英对自己的处境不但没有省察自警，反而为了树立自己的权威，竟号令诸贝勒与诸大臣对天发誓，效忠自己。四大贝勒和五大臣怎么能买他的账 呢？于是，纷纷上书告状，状告其缺乏治国公心，离间五大臣的关系；逼迫弟弟们在夜里发誓，背着父亲忠于自己；并且威胁贝子们如不顺从自己，将在父亲死后断 绝对他们的供养，即位之后，弟弟和大臣们谁反对他，他就杀掉谁。
努尔哈赤接到这些告状后，心情十分沉重。他拿着那些状告文书当面对褚英说：“儿子，这是你四个弟弟和五大臣告发你的文书，你先看看，如有不实之处，你 可以据理辩白。”这其实是给褚英一个检讨自己、痛思悔过的机会，只要他能把事情解释清楚，承认自己狭隘偏私给兄弟和大臣造成的伤害，或许会得到父亲的宽宥 和一如既往的扶植。可是，褚英仍然固守己见，表示无话可说。他的态度惹怒了父亲，本希望他通过执掌政务得到锤炼，能够“弃其偏心，为心大公”，不想他一意 孤行，不思悔改。于是，努尔哈赤下令削夺了他的权力，并将其所属部民和牧群等悉数收回，分给了其他儿子。至此，褚英从被立为储君到他最后失去执政权力，只 经过了短短的三个月时间。
之后，努尔哈赤两次率兵征伐乌拉时，都让他留守建州，却把守城之责先后委代善、莽古尔泰和皇太极，明显表现出对他的不信任。对此，他不但没有反躬自 省，心中反而更加愤懑和不平。于是当父亲出兵在外的时候，他竟焚表诅咒努尔哈赤及诸贝勒、众大臣兵败。并扬言说，如果他们兵败回来，我是不会让他们进城 的。
努尔哈赤回兵后，褚英的诅咒被部下揭发。努尔哈赤盛怒之下将他囚禁。被押两年之后，于明万历四十三年八月二十二日，距努尔哈赤建国称汗只有不到四个月的时间，褚英被努尔哈赤以不思悔改之名下令处死，年仅36岁。
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