南极洲的面积约1400万平方千米，约占世界陆地面积的9.4%，大于欧洲、大洋洲，在各大洲中居第五位，它也是地理纬度最高的一个洲。南极洲的平均海拔是2350米，是世界各大洲中平均高度最高的一洲。整个大陆几乎全被很厚的冰层覆盖，冰层平均厚度超过1700米，有些地方甚至厚达4000米以上，估计总冰量达3000万立方千米。世界上冰量的90%和淡水的90%都集中在这里。据估算，若把南极的冰全融化，全世界的海面将上升50米~70米。因此，它享有“冰雪大陆”的美誉。南极洲绝大部分在南极圈以内，它被太平洋、印度洋和大西洋组成的辽阔洋面围绕，离其他大洲相当遥远，离它最近的南美洲也相距近1000千米。
南极洲冰层下的地形分成两部分，罗斯海与威德尔海之间有一条低于海平面的低地，它的东面是隆起的高原，西面是一系列摺皱山脉。由于地处高纬，地势又高，加上巨大的冰原像镜子一样把阳光几乎全反射回去。因此，南极洲的气候酷寒。冬季(11月至次年3月)的平均气温在。℃以下，夏季(4月至10月)低至-50℃~-60℃以下，最低气温曾低至-88℃。有“世界寒极”之称。酷寒的气候使南极大陆成为强大的高气压区，从而经常产生由大陆中心向边缘地带逆时针方向的强大极地东风(也叫离陆风)，最大风速每秒超过100米。是世界上风力最大和最多风的地区。南极洲和北极一样，也有极昼和极夜的变化，但时间正好相反。极昼期是对南极进行科学考察的最好季节。
南极洲的气候虽然恶劣，但自然资源却很丰富，那里蕴藏着大量的矿藏，已发现的就有煤、石油、天然气、铂、铀、铁、锰、铜、镍、钻、铅、铬、锌、金、铝、石墨、银和金刚石等。其中以煤、铁的资源最丰富。南极大陆周围海洋中盛产鲸类、海豹、企鹅等，是世界上产鲸最多的地区。南极大陆周围海洋中还盛产磷虾，磷虾是人类已发现的蛋白质含量最高的生物，繁殖极决。南极洲的植物稀少，仅有苔藓、地衣等低等植物。
1984年11月20日，中国第一支科学考察队出发，前往南极。1984年12月31日，中国南极长城科学考察站奠基典礼在乔治岛的菲尔德斯半岛上举行，从祖国带来的奠基石竖立在那里，乔治岛上升起了第一面五星红旗。
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