“四人帮”集团是在1965年批《海瑞罢官》过程中出现的，“文化大革命”开始后，江青当上了中央文革小组副组长，张春桥、姚文元依靠江青的力量也进入中央文革小组，形成江青集团的核心力量。以后，王洪文就和江青、张春桥、姚文元勾结在一起。
江青一伙的阴谋活动，引起了毛主席的注意，对他们提出了严厉批评。毛主席在政治局会议上明确批评江青：“不要设两个工厂，一个叫钢铁工厂，一个叫帽子工厂，动不动就给人家戴帽子。”还告诫他们不要搞“四人帮”。“你们要注意呢，你们不要搞成四人小宗派呢。”这就是“四人帮”名称的来历。
1976年9月9日，毛主席与世长辞，全党和全国各族人民再次沉浸在巨大的悲痛之中。1976年8月，毛主席病危期间，王震去看望叶剑英，闲聊中谈起了“四人帮”。王震说：“我看，干脆把他们几个抓起来，问题不就解决了!”叶剑英正有此意。9月10日，毛主席去世的第二天，叶剑英首次登门拜访华国锋。叶剑英向华国锋暗示：“人家可是抓得紧”，“该拿主意的要拿主意”。华国锋明白叶剑英的意思，却不愿深谈，把话题扯到了保护毛主席遗体的问题上。
9月12日，聂荣臻托杨成武转告叶剑英：“四人帮伙是反革命，是什么坏事都干得出来的，要有所警惕，防止他们先下手……只要我们先下手，采取断然措施，才能防止意外。”随后的几天，叶剑英又连续找华国锋三次，跟他讲起了斯大林去世，马林科夫接班，后来被赫鲁晓夫夺权的事例。华国锋在最后一次谈话中终于松了口，表示：“只要老同志支持我，我就干。”最后，华国锋、叶剑英等决定于1976年10月6日以开会为由召集“四人帮”到中南海怀仁堂，分别实施逮捕。
10月6日晚7时，叶剑英的车驶进了中南海怀仁堂。怀仁堂正厅内由一扇屏风一分为二，华国锋和叶剑英分别坐在沙发上，汪东兴和警卫则在屏风背后。
最先到的是张春桥，他夹着文件包兴冲冲地来了，进门，随身警卫被留在门外，这才觉得有点不对。进得屋来，叶剑英正襟落坐，目光严峻，华国锋立起身来，严肃向他宣布：你犯下不可饶恕的罪行，中央决定对你隔离审查，立即执行。张春桥双腿打颤，只用手摸了摸眼镜，没作任何反抗，就由监护人员带走了。
接着是王洪文，王洪文趾高气扬地跨进门来，行动组的一位负责人带着几个卫士走进来，王洪文一看势头不对，厉声叫道：“我是来开会的，你们要干什么?”接着就使出浑身解数，拳打脚踢，可很快就被扭住双手带到正厅。他看到坐在那里的华国锋、叶剑英，预感到末日来临，被带走时，无奈地发出叹息：“没想到这样快!”后悔已经来不及了。
姚文元姗姗来迟，8时15分才到。对他的处置降了格，没让他进正厅，只在东廊的大休息室里待命。华国锋也没有亲自出面，而由中央警卫局一位副科长宣布。等姚文元弄清楚怎么回事后，姚文元双腿发软，被几名卫士拉起来，踉踉跄跄地被带走了。
就在怀仁堂紧张进行时，另一个小组来到了中南海万字廊201号，执行这一任务的是中央警卫团团长张耀祠，当他宣布完命令，江青一言不发，仍坐在沙发上，双目怒视。她在沙发上又坐了一会儿，才慢慢站起来，从腰间摘下钥匙，密封进一个牛皮纸信封，上面用铅笔写了“华国锋同志亲启”7个字，交给了张耀祠。之后，被人押上了她平时乘坐的专用轿车。
以华国锋、叶剑英为首的党中央，没费一枪一弹，没流一滴血，就打垮了“四人帮”。第二天开始，“四人帮”在各地的爪牙也相继被隔离审查。“四人帮”集团就在这一天走向了覆灭，“四人帮”集团的覆灭宣告了“文化大革命”的结束。
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