1899年的秋天，国子监祭酒王懿荣得了疟疾，用了许多药也不见效。有位老中医给他开了一剂药方，其中有一味药叫“龙骨”，其实就是古代脊椎动物骨头的化石，可以治疗虚弱和破伤，一般出产在河南安阳。王懿荣看了看药方，也没有太留意。
王懿荣是北京城里有名的金石学家，加之他人品好，不少名流学土都愿意与他打交道。谁得了什么宝物，都想请他给鉴定。过了几天，有个同乡的文物商人从河南搜求了几样宝物，请王懿荣来鉴定，其中就有一些“龙骨”，不同的是上面有一些刻痕。王懿荣把这些“龙骨”拼拼凑凑，觉得有些像乌龟的壳。忽然，他头脑中灵光一闪，意识到那些刻痕并不是随意刻上去的，而很可能是古代的文字!他激动得坐不住了，意识到这些刻有古代文字的龟甲兽骨是珍贵的文物。为了收集到更多的“龙骨”，他决定出高价收购。
王懿荣开出按字论价收购的办法，每字付2两银子。古董商人一看发财机会来了，把能找到的“龙骨”都送到王懿荣家中。王懿荣经过仔细研究，进一步断定，这是商代专门用作占卜用的甲骨，上面的文字是商代的文字——甲骨文。
在商代，经常要举行占卜活动。人们把龟甲或兽骨加工、磨光、钻孔，占卜的时候，再把这种加工过的龟甲或兽骨用火灼烧，这样就会在正面相应部位出现裂缝，这个裂缝很像“卜”字的形状。商王或掌管占卜的官员就根据裂纹的长或短、倾斜的形状来判断是凶是吉，并且在这个裂纹的边上刻上所要卜问的事情的文字。这些文字就是甲骨文。甲骨文在湮没了几千年后重见天日了。
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