戊戌变法后，维新思想已深入人心，人们迫切要求社会变革、改变现状。慈禧看到人们要求变革的呼声很高，就开始唱起了假维新的调子。1901年1月29日，慈禧发布“变法上谕”，表示皇太后和皇帝同心一致地要实行变法，要求各地督抚大员参酌中西政要，就中国社会的各项改革提出建议，条陈朝廷，以备采纳。但上谕又特别指出：封建专制万古不变，而不触及这种制度的旧法可以变通。
以慈禧为首的朝廷之所以要高喊变法，除了国内的压力外，更重要的是为了讨好帝国主义列强，取得列强的信任。
慈禧所行“新政”，无非是一些无关痛痒的表面文章，对其封建专制，不但未有丝毫触动，反而还加强了其专制统治。她的目的对外是为了“量中华之物力，结与国之欢心”，对内镇压人民的反抗。陈天华一针见血地指出：“及到庚子年闹出了弥天大祸，才晓得一味守旧万万不可，稍稍行了些皮毛新政。其实何曾行过?不过借此掩饰国民的耳目，讨讨洋人的欢喜罢了;不但没有放出一线光明，那黑暗反倒加了几倍。”
清廷的假维新既没有产生加强统治的效果，也未能缓和人民的反抗斗争。因此，清廷又开始策划“预备立宪”，借以挽救局势。
1905年，一些派驻外国的公使和朝廷中的官员，还有地方上有实权的督抚大员，其中包括袁世凯，向朝廷上书，提出了“变更政体”的要求。由朝廷颁行宪法，实行君主立宪，他们企图用这个办法来消除统治危机，维护清廷摇摇欲坠的统治。出于这个目的，慈禧派载泽等五大臣出洋考察。出洋考察宪政的五大臣归国后，密陈立宪有“皇位永固”“外患渐轻”“内乱可弭”三大好处，主张仿行立宪。1906年，慈禧终于下定决心颁布上谕，宣布“预备仿行宪政”。两年后，清廷宣布立宪以9年为期，同时颁布《钦定宪法大纲》，以保障皇帝的大权为核心。这表明了清廷并无立宪的诚意。1911年，清廷裁撤军机处，成立以庆亲王奕励为总理的内阁，人们称它为“皇族内阁”或“亲贵内阁”。清廷假立宪的嘴脸终于暴露。
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