人造地球卫星是现代尖端科学技术的重要标志。1957年，苏联第一颗人造地球卫星上天，标志着人类航天活动的开始。1965年8月，中央专门委员会原则批准了中国科学院《关于发展我国人造卫星工作规划方案建议》，确定中国发展人造地球卫星，将采取由简到繁、由易到难、从低级到高级、循序渐进、逐步发展的方针，并确定整个卫星工程由国家科委负责组织协调，卫星本体和地面测控系统由中国科学院负责，运载火箭由七机部负责，卫星发射场由国防科工委试验基地负责建设。中国第一颗人造地球卫星进入工程研制阶段。1965年9月，中国科学院开始组建卫星设计院。1965年10月，召开了中国第一颗人造卫星方案论证会议，即代号为“651”会议，初步确定了第一颗人造地球卫星的总体方案。1967年12月，国防科工委正式命名这颗卫星为“东方红一号”。
1970年4月24日21时35分，在中国酒泉卫星发射场，一枚长征一号火箭在震耳的隆隆声中离开了发射架，火箭顶端携带着一颗173千克重的铝合金球体，那就是著名的“东方红一号”人造卫星。火箭越飞越快，直冲云霄。21时48分，从现场指挥所的广播里传来了“星箭分离、卫星入轨，全过程仅用13分钟”的喜讯。21时50分，国家广播事业局报告：收到了中国第一颗卫星播送的《东方红》乐曲，声音清晰洪亮。中国第一颗人造地球卫星——“东方红一号”发射成功!
“东方红一号”与苏、美、法、日等国的第一颗卫星相比，技术方案和设计指标更先进。它的重量比苏、美、法、日的第一颗卫星重量之和还要多24千克。由于能源系统的保证，“东方红一号”上各种仪器实际工作的时间远远超过了设计要求：设计寿命15天，实际工作24天。“东方红一号”取得了大量的工程遥测系数，为后来的卫星设计和研制工作提供了依据和经验。
“东方红一号”的发射成功，使中国成为继苏联、美国、法国和日本之后第五个能够独立研制发射卫星的国家。从此，中国正式进入世界“太空俱乐部”!
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