法国人一直觊觎中国西南，他们先是占领了一直是中国属国的越南，企图把越南作为侵略中国的基地。越南军民同驻扎在中越边境的刘永福黑旗军相配合，在1873年和1883年两次大败法国侵略军。
1884年8月，法国舰队突然袭击福州马尾港内的福建水师。由于北洋大臣李鸿章的妥协退让，福建水师损失惨重，军舰被击沉11艘，水师官兵伤亡700多人。清廷被迫对法宣战。战争分海陆两路进行。在海路方面，法国舰队先后向台湾和浙江镇海发动进攻，遭到中国军民顽强抵抗，法军舰队司令孤拔被击毙。在陆路方面，法军于1885年进攻越南北部的重镇谅山，直扑中越边境。贪生怕死的广西巡抚潘鼎新一把火烧掉谅山城，退回镇南关(今广西友谊关)，还觉得不安全，又跑到140里外的龙州。法军如人无人之境，轻而易举占领了镇南关，企图由此进犯中国。年近70的老将冯子材指挥抗法，歼敌1000多人，扭转了整个战局，这就是镇南关大捷。在西线，黑旗军也在临挑打败法军，收复了十多个州县。中越军民抗法战争的巨大胜利，沉重地打击了法国侵略军，迫使法国茹费理内阁垮台。然而，就在这时，卖国贼李鸿章在征得慈禧的同意后，乘胜即收，乘胜议和。慈禧降旨，撤回清军，与法国人议和。
1885年6月，李鸿章与法国人签订了《中法天津条约》，把越南变成了法国的殖民地，还同意在云南、广西两省的中越边境开埠(码头)通商，中国西南的门户被打开了。消息一传开，举国上下都对李鸿章、慈禧的卖国行为极为不满，有的写诗讽刺这些卖国贼，有的暗杀卖国贼，左宗棠也大骂李鸿章，气得卧病不起。
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