公元1642年，清军克松山，祖大寿也以锦州降于清朝。九月，李自成攻破开封。公元1643年，李自成一路攻城掠地，并于公元1644年在西安建立大顺政权。眼看三秦尽失，明军分崩离析，崇祯帝朱由检悲叹：“联非亡国之君，事事皆亡国之象。”到了三且，京城已是人心惶惶。三月十六，崇祯帝召议群臣商议对策，突然接到紧急奏章，崇祯帝阅后大惊失色。原来，李自成已由居庸关入昌平，焚毁明十二陵享殿，农民军40万已包围京城。
三月十七早朝时，崇祯帝与群臣相对而哭，他十分明白，多年来数百万官军都被起义军打败、消灭，眼下已经无处调集勤王之师了，北京成了一座孤城，旦夕可破。中午，彰义门(今广安门)、平则门(今阜城门)、西直门炮声大界城外三大营溃降。
三月十八，大顺军架云梯攻西直门、平则门、德胜门诸门。而此时的明朝军士，已经数月未发军饷，都已极度厌战。李自成到彰义门外，用吊篮送进已经投降的太监入城劝降崇祯帝，崇祯帝怒斥来人。下午，掌管东厂的太监曹化淳打开彰义门，迎农民军进入外城。崇祯帝急召大臣协商对策，准备巷战。晚上，崇祯帝和太监王承恩一起登上万岁山(景山)，只见满城火起，徘徊片刻，又回乾清宫，书写上谕，让成国公朱纯臣负责督军，并辅佐太子。当时已无人侍应，上谕无法送出。崇祯帝眼见末日已到，于是让三个儿子化装出宫，然后挥剑砍死袁妃，周皇后也于坤宁宫自尽。崇祯帝来到寿宁宫，长平公主牵衣而哭，崇祯帝叹道：“汝为何生我家?”挥剑砍去，长平公主举臂遮挡，被砍断右臂，昏死过去。接着，崇祯帝砍杀了小女儿昭仁公主和几个嫔妃。然后，崇祯帝换上便服，混在几十名太监中骑马出东华门，到了朝阳门，假称王太监奉命出城。但守门军士怕内城有变，坚称要等天亮时验明后才能放行。崇祯帝无法，只好从白家栅栏(台基厂附近)绕出，奔回东四什锦花园成国公朱纯臣府邸，朱家人说朱赴宴未归。崇祯又赶去安定门，但门已封固。崇祯走投无路，只好回宫。
三月十九，天刚破晓，太监王相尧开宣威门投降。接着，正阳门、朝阳门的守军也先后开门出降，北京内城被破。崇祯帝亲自在前殿敲钟召集大臣，但始终没有一人前来。崇祯帝彻底绝望了，他和王承恩一起爬上万岁山，在寿皇亭前的一棵海棠树上自缢而死，这一天是明崇祯十七年(公元1644年)三月十九。由朱元璋开创的明朝在经历了276年之后，随着它的末代皇帝的自杀而灭亡了。
三月十九中午，李自成带领大顺军进入北京城。李自成进宫后，没有找到崇祯帝，于是下令悬赏。两天后，人们终于在万岁山发现了崇祯帝的尸体。第二天，大顺军将崇祯帝和周皇后的尸体一起停在东华门外临时搭建的灵棚中。四月初，二人的棺木被草草葬入昌平田贵。
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