容闳，毕业于美国名牌大学的第一个中国人。还在念大学四年级的时候，他就开始酝酿一个宏伟计划：劝说清廷向美国派遣留学生，让更多的中国青少年能像自己一样到美国接受教育。为了实施自己的“留学计划”，容闳奔走了将近10年工夫，清廷才同意派遣留学生。
在招收留学生时，计划规定学生年龄为13岁到15岁，因为到了国外几乎要从小学开始读起，所以把学程定为巧年。共分四批出国，每年每批30人。可人们都把到外国去当作流放，还要签生死状，许多家庭都不大愿意冒这个风险。容闳在上海想尽办法，最后不得不南下香港招生，费了好大劲才凑满30个学生，大多数是穷人家的子弟。
1872年，中国第一批公派留学生从上海搭船前往美国，开启了近代中国留学生运动的先河。留学监督的负责人，正手是不通外文但属正途出身的翰林员陈兰彬，一手经办的容闳则充他的副手。四批留学生出国完毕，学生中“北人应者极少，来者多粤人，粤人中又多半为香山籍，120名官费生中南人十居八九”。这件事情前前后后遭到不少的非议和责难，从此草草收场。10年后，因美国翻脸变卦，国内又是一片反对声，学员仅少数读完学程，大多半途而废，提前返国。
但容闳的心血没有白费，这些留学生学习用功、成绩优良、品行端正，深得美国人的好评。回国后，大多数留学生学有所成。他们中间有成为“中国铁路之父”的詹天佑，中华民国第一任国务总理唐绍仪，更多的则成为军界、学界、商界的栋梁之才。
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